Koszt alternatywny, znany również jako koszt alternatywny, jest wartością związaną z kolejnym najlepszym wyborem działania, jakie firma może podjąć. Chociaż nie jest ona uznawana przez firmę za idealny plan, ta dodatkowa opcja kosztów zasadniczo zapewnia firmie plan awaryjny na wypadek, gdyby początkowo podjęte działania nie przyniosły oczekiwanych rezultatów. Ponieważ firma zidentyfikowała już koszty związane z drugorzędną szansą, znacznie łatwiej jest wdrożyć podejście w razie potrzeby.
Należy zauważyć, że koszt alternatywny to nie tylko pieniądze. Liczba ta reprezentuje również szereg innych form wartości. Na przykład stopień przyjemności czerpanej z działania jest kluczowym czynnikiem przy określaniu tego rodzaju kosztów. Kolejnym czynnikiem jest użyteczność wynikającego z tego działania pod względem użyteczności. Wszelkie korzyści, jakie można uzyskać z działania, stanowią część kosztów alternatywnych.
Najlepszym sposobem zrozumienia funkcjonowania kosztów alternatywnych jest rozważenie osoby, która ma do zainwestowania znaczną sumę pieniędzy. Po zbadaniu wszystkich dostępnych opcji i biorąc pod uwagę ogólny poziom komfortu osoby z inwestowaniem, stwierdza się, że dwie najlepsze opcje to zainwestowanie środków w emisję obligacji lub umieszczenie pieniędzy w certyfikacie depozytowym na bank lokalny. Jeśli dana osoba wybierze CD, odsetki, które zostałyby uzyskane z emisji obligacji, stanowią koszt alternatywny lub korzyść, z której zrezygnowano w wyniku wyboru innej opcji. W podobny sposób, jeśli dana osoba zdecyduje się na emisję obligacji, zrzeka się odsetek, które zostałyby zarobione na płycie CD, co stanowi alternatywny koszt tej decyzji.
Koszty alternatywne lub alternatywne nie polegają na zmuszaniu ludzi do odgadywania ich decyzji. Koncepcja ta pomaga im raczej określić, z czego muszą zrezygnować, aby dokonać najlepszego możliwego wyboru. Jednocześnie obliczenie kosztu alternatywnego pomaga zakwalifikować każdą dostępną opcję i umożliwia określenie opłacalnego planu tworzenia kopii zapasowych na wypadek, gdyby pierwsza opcja nie przyniosła pożądanych korzyści. Na przykład, jeśli inwestor, który zdecydował się zainwestować w emisję obligacji, uzna, że transakcja nie przynosi oczekiwanych korzyści, zawsze istnieje możliwość skorzystania z certyfikatu depozytowego po zakończeniu emisji obligacji.