Koszt alternatywny posiadania pieniędzy to koszt, który można by zrealizować, gdyby pieniądze zostały zainwestowane, a nie zatrzymane. Innymi słowy, jest to oprocentowanie, jakie zarabiają pieniądze na wybranej inwestycji. Zazwyczaj jest to oprocentowanie obligacji, w szczególności obligacji rządowej. Biorąc pod uwagę inne możliwe wybory inwestycyjne, koszt ten może bardzo różnić się w zależności od osoby lub podmiotu.
Aby określić rzeczywisty koszt alternatywny posiadania pieniędzy, konieczne jest najpierw określenie, jaki byłby wehikuł inwestycyjny. Następnym krokiem jest zbadanie, jaka byłaby stopa procentowa tej strategii inwestycyjnej. Jeśli roczna stopa procentowa wynosi jeden procent, to jeden procent rocznie byłby kosztem alternatywnym utrzymania pieniędzy. Przypisanie określonej wartości wymagałoby najpierw wiedzy, ile pieniędzy jest w posiadaniu i jak długo będą one przechowywane.
W ekonomii inwestowanie i przechowywanie pieniędzy są znane jako wzajemnie wykluczające się wybory. Oznacza to, że nie można zrobić obu w tym samym czasie za te same pieniądze. Jeśli pieniądze są inwestowane, nie można ich zatrzymać. Może się zdarzyć, że dana osoba zmieni zdanie co do najlepszego wyboru za te pieniądze, ale obie strategie nie są realizowane jednocześnie.
Chociaż większość firm i osób fizycznych może czuć się tak, jakby wolała, aby ich pieniądze pracowały dla nich, zamiast po prostu być trzymane, mogą istnieć uzasadnione powody, by nie inwestować. Trzymanie pieniędzy daje przedsiębiorstwom pewną swobodę gospodarczą, ponieważ fundusze pozostają stosunkowo płynne. Pozwala to przedsiębiorstwu na podejmowanie szybkich decyzji przy przynajmniej części środków, którymi dysponuje. Posiadanie pieniędzy również wiąże się z mniejszym ryzykiem niż ich inwestowanie. Te wybory biznesowe będą się różnić w zależności od firmy, w zależności od celów.
Koszt alternatywny posiadania pieniędzy jest również uważany za koszt jawny. Oznacza to, że jest to koszt, który traci się z powodu niewykorzystania przez firmę własnych zasobów, w tym przypadku pieniędzy. Koszty jawne kontrastują z kosztami ukrytymi, z których te ostatnie są kosztami niematerialnymi, które często są bardzo trudne do zmierzenia za pomocą określonej wartości.
Określając, czy koszt alternatywny posiadania pieniędzy jest tego wart, firma musi wziąć pod uwagę wiele różnych czynników. Na przykład, jeśli firma mogłaby działać na produkt lub zakup, który umożliwiłby jej uzyskanie lepszego zwrotu z inwestycji niż obecne stopy procentowe, lepiej byłoby zatrzymać pieniądze. Określenie najlepszej strategii często oznacza przewidywanie i mierzenie wszystkich jawnych kosztów.