Koszt społeczny to termin, który jest czasami używany w dyskusjach ekonomicznych w odniesieniu do kosztów, których doświadczają inni przy zakupie określonych rodzajów towarów i usług. Różni się to od koncepcji kosztu prywatnego, która skupia się na kosztach, jakie ponosi jednostka decydując się na zakup określonego dobra lub usługi. Ideą zrozumienia kosztów społecznych jest pomoc w ustaleniu, czy produkcja i sprzedaż niektórych towarów przyniesie wystarczające korzyści dla ogółu społeczeństwa, aby koszty ponoszone przez tych samych ludzi zostały zrekompensowane.
Klasycznym przykładem tego, jak działają koszty społeczne, jest działalność firmy produkcyjnej, która wytwarza szereg towarów uznawanych za wysoce pożądane przez wielu konsumentów. O ile nie ulega wątpliwości, że z zakupu tych towarów uzyskuje się pewne korzyści, o tyle sam proces produkcyjny może skutkować kosztami, które równoważą przynajmniej część tych korzyści. Na przykład, jeśli zakład produkcyjny znacznie zwiększa ilość zanieczyszczeń występujących w środowisku lokalnym, koszty społeczne mogą obejmować utratę dzikiej przyrody i zakłócenie równowagi ekologicznej obszaru. W niektórych przypadkach bliskość zakładu może niekorzystnie wpłynąć na wartość okolicznych nieruchomości. W zależności od charakteru zanieczyszczenia, koszt społeczny może również obejmować zwiększoną szansę dla osób mieszkających na tym obszarze na rozwój pewnych rodzajów problemów zdrowotnych, które z kolei powodują dodatkowy stres w lokalnych placówkach opieki zdrowotnej i zwiększają wydatki na opiekę zdrowotną osób dotkniętych tymi chorobami .
Podczas gdy większość rodzajów handlu wiąże się w pewnym stopniu z kosztami społecznymi, kwota kosztów może być minimalna i łatwo zrównoważona korzyściami płynącymi z działalności biznesowej. Korzystając z tego samego przykładu zakładu produkcyjnego, firma może zastosować szereg strategii, które zmniejszają wpływ działalności na środowisko lokalne. Zamiast obniżać wartość nieruchomości, obecność operacji może zachęcić więcej osób do przeprowadzki na ten obszar, zwiększając popyt i wartość ograniczonej liczby domów i nieruchomości dostępnych do sprzedaży. Wraz z rozwojem firmy poprzez dodawanie nowych pracowników, lokalna społeczność może również wzrosnąć do tego stopnia, że więcej sprzedawców detalicznych przeniesie się do tego obszaru, a zakres usług zdrowotnych oferowanych w pobliżu również wzrośnie, co wniesie wartość dodaną do jakości życia w lokalnej społeczności.
W najprostszym ujęciu koszt społeczny polega na ocenie potencjalnych zobowiązań danego działania lub operacji dla całej społeczności, a nie tylko na rozważeniu kosztów, jakie jednostka ponosi podejmując określone działanie lub kupując określony produkt, który wytwarza ograniczony zakres korzyści i zobowiązań dla tej osoby. Z biegiem czasu wiele społeczności stało się bardziej świadomych potrzeby oceny kosztów społecznych jako środka ochrony warunków życia w tych społecznościach, przy jednoczesnym dążeniu do zapewnienia najwyższego poziomu świadczeń społecznych. Podejście to doprowadziło do konieczności przeprowadzenia pewnych reform w różnych społecznościach, zwłaszcza w zakresie ochrony środowiska i poprawy warunków zdrowotnych osób mieszkających w najbliższej okolicy.