Krańcowy koszt społeczny to połączenie prywatnych kosztów związanych z produktami i usługami oraz kosztów publicznych ponoszonych przez całe społeczeństwo. Jeśli produkt lub usługa powoduje szkody, takie jak zanieczyszczenie, może wiązać się z dodatkowym marginalnym kosztem społecznym. I odwrotnie, jeśli oferuje korzyści, takie jak poprawa standardu życia, nie byłoby tak. Ekonomiści i inni mogą analizować koszty i korzyści, zarówno publiczne, jak i prywatne, towarów i usług za pomocą różnych narzędzi.
W prostym przykładzie, gdy agencja rządowa toruje drogi, ponosi bezpośrednie koszty prywatne. Musi płacić za materiały, projekt i robociznę. Drogi te mogą nieść ze sobą pewne korzyści, takie jak mniejsze zagęszczenie ruchu i łatwiejszy transport towarów. Mogli też mieć koszty; na przykład źle zaprojektowane, mogą przyczynić się do zatłoczenia lub pogorszenia jakości życia w sąsiednich społecznościach. W rezultacie droga może mieć marginalny koszt społeczny.
Obliczanie efektów zewnętrznych, ponieważ znane są czynniki zewnętrzne, które tworzą korzyści lub problemy dla społeczeństwa, może być skomplikowane. Niektóre efekty zewnętrzne są łatwe do zidentyfikowania i oszacowania. Na przykład zanieczyszczenie można wyrazić w postaci kosztów sprzątania i kosztów powstałych w wyniku szkód spowodowanych zanieczyszczeniem. Coś takiego jak zwiększony dostęp do edukacji lub poprawa jakości życia może być jednak trudniejsze do zdefiniowania w kategoriach ekonomicznych. Jeśli na przykład firma prowadząca działalność na danym obszarze przekazuje darowizny na rzecz organizacji społecznych, bezpośrednie korzyści społeczne mogą przewyższyć wydatki, ponieważ praca tych organizacji może mieć duży wpływ.
Niektóre marginalne koszty społeczne można uznać za akceptowalne jako cena prowadzenia działalności gospodarczej. Na przykład wytwarzanie energii elektrycznej może stworzyć marginalny koszt społeczny w postaci zanieczyszczenia z elektrowni węglowych. Ponieważ sama energia elektryczna przynosi wiele korzyści konsumentom i ogółowi społeczeństwa, może to być uczciwy kompromis, chociaż rządy mogą zachęcać do inwestycji w energię alternatywną. W innych przypadkach krańcowy koszt społeczny może nie być uzasadniony, ponieważ produkt lub usługa mogą oferować tak niewiele korzyści.
Regulacje rządowe dotyczące działalności przemysłu mogą dotyczyć marginalnych kosztów społecznych i traktować je jako czynnik. Na przykład w wielu krajach obowiązują przepisy zapobiegające zanieczyszczeniom, które ograniczają ilość zanieczyszczeń, które firmy mogą legalnie uwolnić w trakcie prowadzenia działalności. Prawa te mają na celu utrzymanie krańcowych kosztów społecznych potencjalnie zanieczyszczających działań na niskim poziomie. Ekonomiści zajmujący się rozwojem mogą również wziąć to pod uwagę, opracowując sugestie dotyczące rozszerzenia i poprawy gospodarki, ponieważ nie chcą stwarzać problemów społecznych w pośpiechu, aby zaradzić niestabilności gospodarczej lub nierównościom.