Koszt wyszukiwania to koszt związany z uzyskaniem informacji o produkcie. Może to być koszt dosłowny w sensie pieniędzy, które trzeba zapłacić, aby znaleźć informacje, ale może to być również koszt, taki jak czas lub energia poświęcona na wyszukiwanie. Im niższy koszt wyszukiwania, tym łatwiej konsumentowi uzyskać informacje o produkcie. Odgrywa to rolę w podejmowaniu decyzji konsumenckich.
W prostym przykładzie tego, jak działają koszty wyszukiwania, ludzie idą do supermarketu, aby kupić szampon, mają do czynienia z asortymentem produktów z działu pielęgnacji ciała. Konsument ma do dyspozycji szereg szamponów do bezpośredniego porównania, co pozwala konsumentowi łatwo przyjrzeć się różnicom w jakości, składzie i cenie. Koszt wyszukiwania szamponu jest niski, ponieważ wszystkie informacje znajdują się w dogodnej lokalizacji. Ponieważ porównywanie produktów nie wymaga ponoszenia dodatkowych kosztów, konsument skłania się ku tańszym produktom z interesującej go kategorii produktów, takich jak szampony bezzapachowe lub szampony przeciwłupieżowe.
W przeciwieństwie do tego, gdy ktoś idzie na targowisko po produkty, produkty są rozrzucone na dużym obszarze i mogą pojawić się obawy, że dane stragany zostaną wyprzedane. Podnosi to koszt wyszukiwania, ponieważ konsument musi spędzać więcej czasu na szukaniu produktów. Podobnie, jeśli konsument musi jechać do różnych lokalizacji, aby porównać ceny produktów, podnosi to również koszt wyszukiwania.
Gdy konsumenci podejmują decyzje o zakupie, koszty wyszukiwania mogą odgrywać kluczową rolę. Jako powiązany koszt transakcji może spowodować wzrost lub spadek ogólnej ceny produktu. Może również stać się tak zwaną barierą zmiany, co oznacza, że stanowi przeszkodę w zmianie produktów lub dostawców. Jeśli na przykład uzyskanie informacji o cenach planów na telefony komórkowe jest kłopotliwe, konsument może pozostać przy istniejącym planie, zamiast ponosić koszty wyszukiwania dla innego planu. Firmy mogą to wykorzystać, reklamując swoje stawki, aby obniżyć koszty wyszukiwania dla konsumentów i zachęcić konsumentów do zmiany.
Internet stał się świetnym niwelatorem, jeśli chodzi o koszty wyszukiwania. Konsumenci mogą łatwo wyszukiwać produkty w Internecie, aby uzyskać o nich informacje, a niektóre strony internetowe oferują nawet narzędzia do porównywania produktów, które pozwalają wybrać grupę produktów do zbadania obok siebie. Gdy koszty wyszukiwania są niskie, koszty produktów u różnych sprzedawców są zwykle podobne, ponieważ sprzedawcy wiedzą, że konsumenci będą gromadzić się w stronę osoby, która oferuje najniższe ceny.