Załamanie gospodarcze to nieprecyzyjnie zdefiniowane pojęcie, które odnosi się do narastającego kryzysu finansowego o dalekosiężnych skutkach. W przeciwieństwie do słów takich jak recesja czy depresja, krach gospodarczy nie ma określonych warunków, które muszą być spełnione, aby termin ten mógł być właściwie użyty. Termin ten odnosi się do awarii reaktora jądrowego, która może powodować niszczące i dalekosiężne problemy. Globalny kryzys finansowy, który rozpoczął się w Stanach Zjednoczonych w 2007 roku, często określany jest mianem krachu gospodarczego.
Nie ma konkretnych czynników, które składają się na krach gospodarczy, ale jest wiele prawdopodobnych przyczyn. Poważny kryzys narodowy, taki jak wojna, może zatrzymać normalny przemysł i zniszczyć zdolność ekonomiczną do produkcji towarów i usług. Podobnie ogromna klęska żywiołowa może zniszczyć większość infrastruktury małego kraju, wywołując w nim prawdziwą panikę, zarówno z powodu podstawowych potrzeb, jak i względów ekonomicznych.
Kryzys gospodarczy w Stanach Zjednoczonych w 2007 r. miał znacznie bardziej złożony charakter niż podstawowy kryzys infrastruktury. Kryzys, będący współzależnym problemem, narastał lawinowo dzięki silnie powiązanym rynkom. Katastrofy w sektorze finansowym, rynku mieszkaniowym i rosnący brak miejsc pracy doprowadziły do ogromnego krachu gospodarczego. Niestety, ponieważ większość rynków dotkniętych tym problemem polegała na sobie nawzajem w kwestii przetrwania, one również katapultowały się nawzajem w głębsze niebezpieczeństwo, gdy upadły. Kryzys szybko zaczął mieć globalne reperkusje ze względu na ogromne zaangażowanie Ameryki w sprawy międzynarodowe, co doprowadziło do związanych z nim kryzysów na całym świecie.
Istnieje wiele wyjaśnień załamania gospodarczego na początku XXI wieku, które mogą się różnić w zależności od osobistych przekonań i panującej teorii ekonomicznej. Niektórzy ekonomiści uważają, że krach gospodarczy został stworzony i przyspieszony przez usunięcie regulacji z instytucji finansowych i bankowych. Na przykład deregulacja dała bankom szeroki zakres swobody w tworzeniu struktury kredytu, która przyniosłaby największy zysk, niestety umożliwiając tworzenie z natury niestabilnych kredytów, takich jak kredyty hipoteczne typu subprime. Inne popularne teorie wiążą początek krachu gospodarczego z polityką gospodarczą, taką jak podwyżki podatków, które odegrały rolę w utracie miejsc pracy, ponieważ firmy uznały, że bardziej opłacalne jest przeniesienie miejsc pracy w przemyśle i produkcji za granicę. Często teorie te rozpadają się wzdłuż linii partii politycznych, co może prowadzić do znacznego pomylenia informacji faktycznych z treścią kampanii.
Zapobieganie krachowi gospodarczemu jest równie niepewne, ponieważ czynniki, które powodują tę sytuację, mogą się różnić w zależności od przypadku. W następstwie krachu z 2007 roku niektórzy ekonomiści połączyli siły z inżynierami komputerowymi i naukowcami, aby spróbować zbudować oparte na oprogramowaniu symulatory, które mogłyby działać jako system ostrzegawczy w przypadku kolejnego krachu gospodarczego. Nie wiadomo, czy takie podejście zapewni jakikolwiek poziom rzetelnej dokładności, ale oczywista potrzeba jaśniejszych wskazań i lepszych wyjaśnień.