Stopa zerokuponowa to zwrot lub rentowność obligacji odpowiadająca pojedynczej płatności gotówkowej w określonym czasie w przyszłości. Stanowiłoby to zwrot z inwestycji w obligację zerokuponową w określonym czasie do wykupu. Krzywa dochodowości zerokuponowej przedstawia w formie graficznej stopy zwrotu z obligacji zerokuponowych o różnych okresach zapadalności. Powodem skonstruowania zerokuponowej krzywej dochodowości jest wykorzystanie jej jako podstawowego narzędzia do wyznaczania ceny wielu papierów wartościowych o stałym dochodzie.
Obligacja zerokuponowa nie przynosi odsetek, ale daje dyskonto do wartości nominalnej. Inwestor otrzymuje zatem jedną wypłatę wartości nominalnej obligacji w terminie jej wykupu. Ta wartość nominalna jest równowartością zainwestowanego kapitału powiększonego o odsetki przez cały okres obowiązywania obligacji. Rentowność obligacji może być obliczona na podstawie kwoty dyskonta i czasu do wykupu i jest równoważna wewnętrznej stopie zwrotu z inwestycji. Możliwe jest wykorzystanie bonu skarbowego bliskiego terminowi zapadalności jako ekwiwalentu obligacji zerokuponowej i wykorzystanie rentowności tej obligacji do obliczenia krzywej dochodowości.
W dowolnym momencie oprocentowanie, jakie może zostać zapłacone na instrumencie finansowym, zależy od okresu inwestycji. Krzywa dochodowości przedstawia na wykresie zwrot z instrumentów finansowych, takich jak obligacje, które mają podobne ryzyko kredytowe i walutę, ale inny okres do zapadalności. Oś pozioma wykresu przedstawia czas do dojrzałości, a oś pionowa pokazuje plon. Typowa krzywa dochodowości wzrosłaby od lewej do prawej, ponieważ rentowność rośnie wraz z dłuższymi okresami do zapadalności.
Obligacje o krótszym okresie do zapadalności niosą ze sobą mniejsze ryzyko dla inwestora, a zatem miałyby niższą rentowność, a ryzyko i rentowność zwykle rosną wraz z wydłużaniem się okresu do zapadalności. Możliwa jest płaska krzywa rentowności, jeśli perspektywy są niepewne. Jeśli inwestorzy spodziewają się obniżenia inflacji w dłuższej perspektywie, może wystąpić ujemna lub opadająca w dół krzywa dochodowości.
Cena obligacji w dowolnym momencie zależy od warunków rynkowych, w tym oczekiwań rynku co do przyszłych zmian stóp procentowych. Krzywa dochodowości zerowego kuponu może się zmieniać wraz z każdą zmianą nastrojów rynkowych lub warunków ekonomicznych. Zmiany krzywej dochodowości zerokuponowej są przydatne jako przewodnik po zmianach wpływających na cały rynek. Korzystanie z tego podstawowego narzędzia może zatem pomóc inwestorom i analitykom zrozumieć wpływ tych zmian na szereg inwestycji.