Kiedy inwestor kupuje obligację od firmy, pożycza jej pieniądze w zamian za zgodę na spłatę odsetek od pieniędzy i zwrot pożyczonej kwoty w określonym czasie. Stopa kuponowa, zwana również kuponem, to roczna wypłata stopy procentowej od obligacji, która jest podawana jako procent wartości obligacji. Niektóre obligacje, zwane obligacjami zerokuponowymi, są emitowane po cenie niższej niż wartość nominalna i nie mają oprocentowania kuponu. Zamiast okresowych płatności odsetkowych opartych na stopie kuponu, wyższa wartość nominalna jest spłacana na koniec okresu czasu przypisanego obligacji.
Obligacja to zabezpieczenie inwestycyjne, które oznacza pożyczkę pomiędzy pożyczkodawcą a pożyczkobiorcą. Jest to w istocie obietnica spłaty pożyczonych pieniędzy, zwana kapitałem obligacji. Obligacja zazwyczaj obejmuje wypłatę odsetek określoną przez oprocentowanie obligacji. Pożyczkobiorcą emitującym obligację jest zwykle firma, a pożyczkodawcą może być strona prywatna lub makler papierów wartościowych nabywający obligację.
Zarówno akcje, jak i obligacje są papierami wartościowymi, które umożliwiają inwestorom lokowanie pieniędzy w przedsiębiorstwach, które ich zdaniem przyniosą zyski. Chociaż akcje są zagrożone krachami na giełdzie i dużymi wahaniami na rynku, akcjonariusze zawsze otrzymują pieniądze za akcje i dywidendy, które zarabiają. Otrzymanie uzgodnionego oprocentowania kuponu i spłaty kapitału obligacji zależy od zdolności firmy do wywiązania się ze swoich zobowiązań finansowych, więc nabywca obligacji musi zdecydować się na ostrożne pożyczanie pieniędzy w oparciu o zdolność kredytową odbiorcy. Obligacje różnią się od akcji, ponieważ mają stałą stopę zwrotu opartą na stopie kuponu obligacji, a także ustaloną datę zakończenia umowy obligacji.
Częściej w fikcji niż w niedawnym obrocie finansowym obligacje na okaziciela, znane również jako certyfikaty na okaziciela, to obligacje wydawane osobie, która fizycznie posiada obligację. Jako aktywa dla inwestorów, którzy chcą zachować anonimowość inwestycji, podmiot emitujący obligację na okaziciela zwykle nie prowadzi rejestru obligacji ani tożsamości nabywcy. Obligacje na okaziciela zostały tak nazwane, ponieważ często były emitowane dla bezimiennego „na okaziciela”, co oznacza, że wartość obligacji należy do osoby, która ją fizycznie posiada. Ponieważ ich istnienie jest w zasadzie nieoficjalne, obligacje te często wymagają od posiadacza starannego wysiłku, aby otrzymać płatności odsetkowe. Jeśli obligacja na okaziciela zostanie skradziona lub zniszczona, najprawdopodobniej nie będzie można jej odnaleźć ani wymienić.
Brak prowadzenia ewidencji typowy dla obligacji na okaziciela jest w ostrym kontraście z bardziej powszechnymi obligacjami imiennymi. Po zakupie obligacji imiennej firma emitująca obligację zapisuje nazwisko nabywcy wraz z numerem identyfikacyjnym, który wiąże nabywcę z obligacją. Obligacje imienne są mniej zależne od fizycznej obligacji papierowej, ponieważ łatwo można zlokalizować zapisy pozwalające na zastąpienie utraconego, skradzionego lub zniszczonego obligacji imiennej.