Quadriplegia to rodzaj paraliżu i utraty czucia, który wpływa na górną i dolną część ciała. Zwykle zaczyna się na ramionach lub wokół nich i rozciąga się w dół, obejmując zarówno ręce, jak i nogi. Osoba z czterokończynową może nie mieć czucia w dotkniętych obszarach i utracić zdolność kontrolowania dotkniętych części ciała. Na przykład osoba dotknięta chorobą zazwyczaj nie jest w stanie poczuć i podnieść rąk i nóg.
Urazy mózgu lub rdzenia kręgowego są na ogół przyczyną czterokończynowej. Uraz rdzenia kręgowego, który powoduje czterokończynowość, jest określany jako uszkodzenie. Takie obrażenia mogą wystąpić w wypadkach samochodowych lub upadkach. Niektórzy ludzie rozwijają tetraplegię z powodu wypadku sportowego. Stan ten może również wynikać z choroby, takiej jak polio.
Mówi się, że osoba ma całkowite uszkodzenie rdzenia kręgowego, jeśli jest całkowicie sparaliżowana poniżej zmiany. Jeśli ma jakąś funkcję lub uczucie poniżej uszkodzenia, mówi się, że osoba ma niecałkowite uszkodzenie rdzenia kręgowego. Na przykład osoba może czuć części ciała pod zmianą, ale nie może nimi poruszać. Stan ten może również działać w odwrotny sposób, umożliwiając pacjentom kontrolę nad częściami ciała, ale bez czucia.
Oprócz utraty funkcji i czucia w rękach i nogach, osoba z tetraplegią może mieć do czynienia z utratą kontroli nad pęcherzem i jelitami oraz zaburzeniami trawienia. Może to również mieć wpływ na oddychanie, szczególnie u pacjentów ze zmianami, które dotyczą wysokiej części rdzenia kręgowego. Czteropleki często zmagają się z odleżynami, infekcjami i złamaniami. Wielu walczy również z depresją.
Wielu tetraplegików ma urazy, które pozbawiają ich czucia i funkcji przez całe życie. Niektóre jednak odzyskują niewielką część funkcji. Wielu pacjentów potrzebuje maszyn, które pomogą im oddychać, podczas gdy inni są w stanie oddychać samodzielnie. Niektórzy są w stanie samodzielnie radzić sobie z codziennymi zadaniami życiowymi, podczas gdy inni są całkowicie zależni od opieki innych.
Co ciekawe, pomysł, że wszyscy tetraplegicy są ograniczeni do wózka inwalidzkiego, jest błędnym przekonaniem; niektóre zachowują zdolność chodzenia. Funkcja i odczucie osoby zależy od ciężkości jego urazu. Osoba może być poważniej dotknięta po jednej stronie ciała lub nawet w pewnym obszarze ciała. Na przykład osoba może stracić funkcję palców, ale nie ramion. Podobnie może stracić czucie w jednej nodze, ale zachować pewne czucie w drugiej.