Kwas arachidonowy jest płynnym kwasem tłuszczowym Omega-6 niezbędnym dla organizmu człowieka w niewielkich ilościach. Odgrywa ważną rolę w wytwarzaniu prostaglandyn, tromboksanów i leukotryn oraz ma zasadnicze znaczenie dla rozwoju mózgu niemowlęcia. Chociaż kwas arachidonowy jest uważany za niezbędny kwas tłuszczowy, jego pozyskiwanie z dietą nie jest konieczne. Organizm ludzki może przekształcić kwas arachidonowy z kwasu linolowego obecnego w wielu warzywach, orzechach i nasionach. Nadmiar kwasu arachidonowego w organizmie jest powszechny w krajach rozwiniętych i zwykle wynika z nadmiernego przyjmowania go ze źródeł pokarmowych, takich jak mięso i jajka, przy czym najwyższe stężenie występuje w podrobach i żółtkach jaj.
Podstawowym działaniem kwasu arachidonowego w organizmie jest stymulowanie stanu zapalnego. Zaczerwienienie, obrzęk i ból są normalnymi reakcjami zapalnymi tkanki ciała na urazy i wspomagają gojenie. Po intensywnych ćwiczeniach reakcja zapalna pomaga mięśniom przystosować się do stresu i wzmocnić. AA jest prekursorem prostaglandyn i tromboksanów, substancji rozszerzających naczynia krwionośne, zwiększających krzepliwość krwi, regulujących temperaturę ciała, jak w przypadku gorączki, pomagających regulować sen oraz kontrolować rozszerzenie szyjki macicy i skurcze macicy u kobiet w ciąży. Podczas gdy niektóre stany zapalne mają korzystny wpływ na organizm, zbyt duże mogą powodować szkody.
To właśnie wpływ kwasu arachidonowego na stan zapalny spowodował, że wielu dietetyków nazwało go złym tłuszczem, podobnie jak tłuszcze nasycone i trans. Kwas arachidonowy i kwas linolowy to kwasy tłuszczowe Omega-6. Zarówno kwasy tłuszczowe Omega 6, jak i kwasy tłuszczowe Omega 3, podobnie jak oleje rybne, są wielonienasyconymi, niezbędnymi tłuszczami. Oba rodzaje tłuszczów są wykorzystywane przez organizm ludzki do budowy niezbędnych hormonów. Jednak kwasy tłuszczowe Omega 3 są na ogół przeciwzapalne.
Współczesna dieta jest niezwykle uboga w źródła Omega 3, a jednocześnie zawiera mnóstwo źródeł Omega 6. Zbyt dużo kwasu arachidonowego ze źródeł żywności może zaostrzyć choroby zapalne, takie jak choroby serca, wysokie ciśnienie krwi, toczeń, alergie i zapalenie stawów. Eksperci czasami zalecają, aby osoby, które mają lub są bardziej narażone na choroby zapalne, unikały pokarmów bogatych w AA.
Kulturyści i inni sportowcy czasami decydują się na suplementację kwasem arachidonowym ze względu na jego rolę w budowaniu siły i wzrostu mięśni. Efekt ten został poparty badaniem Baylor University z 2007 roku, chociaż najprawdopodobniej potrzebne są dalsze badania przed podjęciem próby suplementacji. Decyzję o suplementacji kwasem arachidonowym należy podjąć po konsultacji z lekarzem. Ponieważ większość ludzi spożywa już zbyt dużo tego kwasu, generalnie należy unikać suplementacji, z wyjątkiem sportowców, którzy regularnie angażują się w rygorystyczną aktywność fizyczną.