Lahar to zawiesina materiału wulkanicznego i wody. Pomimo tego, że lahary mogą być bardzo grube, jak beton, mogą poruszać się niesamowicie szybko i często są zabójcze. Ponieważ lahar może wystąpić na wulkanie, który nie wybucha aktywnie, jest to znaczne ryzyko, ponieważ może wystąpić z minimalnym ostrzeżeniem. Geolodzy badali lahary, próbując przewidzieć ich ścieżkę, aby ludzie mogli szybko ewakuować się w bezpieczne miejsce, gdy stanie się jasne, że ma miejsce lahar.
Słowo to jest zapożyczone z języka jawajskiego używanego w Indonezji. W języku jawańskim lahar oznacza lawę lub przepływ lawy, a geolodzy przyjęli ten termin, aby odnieść się konkretnie do przepływów skał wulkanicznych i wody. W niektórych regionach świata termin „lahar” odnosi się również do suchego osuwiska materiału wulkanicznego, który może być nie mniej śmiertelny. Lahar zawsze spływa w dół zbocza, podążając ścieżką najmniejszego oporu, co znacznie ułatwia przewidywanie ścieżek potencjalnych laharów.
Dokładna zawartość lahara różni się w zależności od wulkanu. Zazwyczaj zawiera materiał piroklastyczny, czyli skały i gruz pochodzenia wulkanicznego, a także gruz zbierany podczas podróży laharu. Woda może pochodzić z deszczu, śniegu, ubitego lodu lub zmienionej rzeki, a lahar może być chłodny lub gorący. Gorące lahary są zwykle powodowane przez aktywne wulkany topiące ubity śnieg, podczas gdy chłodne lahary są powodowane przez ulewne deszcze, które rozluźniają wystarczającą ilość materiału, aby utworzyć osuwisko.
Lahar może nabrać sporej ilości pary, co czyni go raczej niszczycielskim. Lahary zrównały z ziemią i zasypały całe miasta wraz z sąsiednimi lasami i polami. Kiedy lahar w końcu się zatrzyma, wyschnie i stwardnieje podobnie jak beton, czyniąc ziemię pod spodem bezużyteczną, dopóki na wierzchu nie osadzi się świeży brud. Lahar podczas podróży pozostawia również duże kawałki gruzu, takie jak wyrwane drzewa i kawałki skał. Te fragmenty mogą posłużyć jako wskazówki do odnalezienia historycznych laharów.
Przy stale rosnącej populacji ludzkiej lahary stały się przedmiotem poważnego zaniepokojenia. Wiele populacji osiedla się wokół wulkanów i dawnych miejsc wulkanicznych, ponieważ gleba jest bogata, co czyni ją idealną do uprawy. Niestety, zła pogoda może w każdej chwili spowodować lahar, narażając te populacje na wielkie ryzyko. Ponieważ lahar nie może zostać prześcignięty, może być trudno dostać się w bezpieczne miejsce, szczególnie w mocno zatłoczonym obszarze. Wiele osób żyjących w pobliżu aktywnych wulkanów jest już świadomych nieodłącznego ryzyka związanego z wyborem środowiska życia, ale ludzie żyjący na wulkanach i w ich pobliżu mogą nie zdawać sobie sprawy z ryzyka laharów.