Lekki łańcuch immunoglobuliny to jeden łańcuch w grupie czterech, który tworzy cząsteczkę przeciwciała. Istnieją dwa łańcuchy lekkie, zwane albo typu lambda lub kappa, i dwa łańcuchy ciężkie, które mają specyficzne zmienne w swojej strukturze, aby dostosować się do wiązania i precyzyjnego funkcjonowania w ciele. Łańcuchy lekkie są „lekkie”, ponieważ składają się z około 220 aminokwasów, podczas gdy łańcuchy ciężkie składają się zwykle z ponad 500. Kompletne immunoglobuliny pełnią dwie różne role w ludzkim systemie; mogą działać jako receptor antygenu na powierzchni komórki lub swobodnie krążyć w płynach komórkowych, rozpoznając i eliminując związki antygenowe lub patogeny. Określenie, jaką funkcję będzie pełnić immunoglobulina, jest związane z jej genezą i procesem różnicowania.
Cząsteczka przeciwciała jest wytwarzana przez białą krwinkę znaną jako limfocyt B (komórka B). Każda komórka B wytwarzająca immunoglobulinę jest zakodowana tylko w celu ekspresji i produkcji pojedynczej postaci łańcucha lekkiego immunoglobuliny. Łańcuch kappa ma określone miejsce na chromosomie 2, które jest kodowane przez locus immunoglobuliny kappa (IGK), a łańcuch lambda ma miejsce kodowane przez locus immunoglobuliny lambda (IGL) na chromosomie 22. Stosunek całkowitego światła immunoglobuliny w surowicy populacja łańcuchów, od łańcuchów kappa do łańcuchów lambda, wynosi około 2:1. Testy wskazujące na znacząco rozbieżny stosunek mogą być oznaką nowotworu, co może wskazywać na szereg schorzeń, takich jak choroba nerek i szpiczak mnogi.
Ponieważ łańcuch lekki immunoglobuliny jest strukturą złożoną z sekwencji aminokwasów, definicja białka, może on również pełnić funkcję antygenu, podobnie jak wiele białek w pewnych okolicznościach. W takim przypadku organizm wytwarza przeciwciała przeciwko immunoglobulinom, aby spróbować wyeliminować cząsteczkę. To zdarzenie można sklasyfikować jako zaburzenie autoimmunologiczne. Łańcuchy lekkie immunoglobulin zwierzęcych często znacznie różnią się od ludzkich. Na przykład wprowadzenie pewnych klas immunoglobulin do królika zapewnia szybką i zazwyczaj śmiertelną reakcję z powodu odpowiedzi przeciwciał.
Ludzki układ odpornościowy ma wrodzoną zdolność rozpoznawania i obsługi około 107 różnych patogenów i typów antygenów. Różnorodne możliwości układu odpornościowego przypisuje się, po części, tworzeniu łańcucha lekkiego immunoglobuliny. Komórki germinalne, które ostatecznie produkują komórki B wytwarzające immunoglobuliny, mają szeroki wachlarz wielu genów w swoim kwasie dezoksyrybonukleinowym (DNA). Fakt ten, w połączeniu ze zmienną rekombinacją i unikalną strukturą komórek zarodkowych w miarę różnicowania się i dojrzewania do komórek B, prowadzi do dużej dywersyfikacji miejsc wiązania antygenu. Podczas tego procesu obserwuje się również wiele mutacji, które przyczyniają się do niezwykle innowacyjnych wariancji układu odpornościowego.