Linia rynku zabezpieczeń, znana również jako SML i nazywana linią charakterystyczną, jest wykresem linii ryzyko-zwrot. Linia będąca iloczynem modelu wyceny aktywów kapitałowych (CAPM) przedstawia zależność pomiędzy ryzykiem rynkowym a oczekiwanym zwrotem. Analitycy używają go do porównywania zwrotów z inwestycji z różnymi portfelami. W szczególności linia pomaga analitykom rozpoznać, jaki jest rozsądny poziom ryzyka w stosunku do określonego poziomu zwrotu. Jest powszechnie używany przez menedżerów portfeli poszukujących dodatkowych aktywów do dodania do portfela.
Inwestorzy zazwyczaj oczekują od aktywów dwóch rzeczy — braku ryzyka i dużego zwrotu — ale ta kombinacja jest trudna do znalezienia. W związku z tym menedżerowie portfeli używają narzędzi, które pomagają im określić najlepsze ceny aktywów. Linia rynku zabezpieczeń to wizualne narzędzie, które pomaga menedżerom i analitykom określić, czy aktywa są przeszacowane lub niedoszacowane na rynku, co ostatecznie prowadzi do lepszego podejmowania decyzji i bardziej dochodowego portfela.
CAPM służy do określenia zwrotu z określonego zasobu. Wzór to Ks = Krf + B (Km – Krf), gdzie Ks to stopa zwrotu z danego papieru wartościowego, Krf to wolna od ryzyka stopa zwrotu, Km to średnia rynkowa stopa zwrotu, a B to beta. Beta reprezentuje ryzyko niezdywersyfikowane; to znaczy ryzyko, którego nie można zdywersyfikować poprzez posiadanie portfela akcji. W oparciu o wersję beta linia rynku zabezpieczeń zaczyna się od stopy wolnej od ryzyka lub zerowego ryzyka i przesuwa się w górę iw prawo. Inwestycja niskiego ryzyka znajduje się na początku linii, więc im wyższa inwestycja jest na linii, tym bardziej ryzykowne jest bezpieczeństwo.
Jeśli linia dla pojedynczego papieru wartościowego znajduje się powyżej linii rynkowej portfela, oznacza to, że akcje są niedowartościowane. Jeśli akcje są wykreślone poniżej, oznacza to, że akcje są przeszacowane. W pierwszym przypadku inwestor może liczyć na większy zwrot, biorąc pod uwagę poziom ryzyka; w tym drugim przypadku inwestor może oczekiwać niższego zwrotu niż porównywalne papiery wartościowe o tym samym poziomie ryzyka. Innymi słowy, SML pomaga zarządzającym portfelami określić optymalny poziom zwrotu przy określonym poziomie ryzyka. Może się również zmieniać pod wpływem czynników makroekonomicznych, takich jak wzrost gospodarczy, zmiany warunków na globalnym rynku kapitałowym i inflacja.