Trompe L’oeil to po francusku „sztuczka oka” i odnosi się do każdego stylu mediów (zwykle malarstwa) mających na celu stworzenie złudzenia optycznego w celu oszukania widza. Najwcześniejszy zachowany przykład trompe l’oeil został znaleziony podczas wykopalisk w Pompejach i ma tysiące lat.
Najczęstszą iluzją stworzoną za pomocą trompe l’oeil jest fałszywa głębia, zwykle uzyskiwana przy użyciu kilku prostych technik, w tym:
Malowanie martwej natury, by brak ruchu nie zdradzał iluzji.
Umieszczenie obrazu w jego naturalnym miejscu — okna na odpowiedniej wysokości na ścianach, drzwi w rozsądnych miejscach, pełzające rośliny na zewnątrz kamiennych konstrukcji — aby pomóc oczom przejść nad nimi.
Wykorzystanie płytkiej głębi cieni, aby przedmioty wyglądały tak, jakby faktycznie były obecne w różnych warunkach oświetleniowych.
Zapewnienie, że żadne główne obiekty w utworze nie zostaną zakończone na końcu obrazu, redukując podprogowe sygnały, które sprawiają, że mózg szuka obrazu.
Iluzja głębi była szeroko wykorzystywana w okresie baroku do „otwierania” zamkniętych przestrzeni katedr i kościołów. Malarze tamtych czasów projektowali masywne malowidła ścienne przedstawiające otwarte łuki (wraz z namalowanymi kolumnami) z widokiem na nasłonecznione, faliste wzgórza i łąki. Styl trompe l’oeil pozwolił architektom zaprojektować zamknięte przestrzenie, które mogą być odpowiednio ogrzewane i chronione przed żywiołami, jednocześnie dając poczucie bezpośredniego kontaktu ze światem przyrody.
Opowieści o zwierzętach mylących obrazy trompe l’oeil z rzeczywistością jest wiele, począwszy od rzymskich pisarzy opisujących rżenie prawdziwych koni, przez malowane konie, po ptaki próbujące — i bezskutecznie — wylądować na muralach z bramami lub kącikami dla ptaków. Te historie są niewątpliwie przesadzone, biorąc pod uwagę, że większość zwierząt w dużym stopniu polega na zmysłach innych niż wzrok w celu identyfikacji obiektów w ich bezpośrednim otoczeniu.
Ludzi jednak łatwo oszukać i istnieje wiele wiarygodnych opowieści o ludziach mylących trompe l’oeil z prawdziwymi rzeczami. Historyk Vasari opowiada o konkursie plastycznym we Włoszech, w którym dwóch artystów rywalizowało o tytuł największego malarza. Jeden z nich ujawnił obraz przedstawiający owoce tak realistyczny, że pobliskie ptaki sfruwały i dziobały obraz, próbując zjeść jedzenie. Sędzia zwrócił się następnie do drugiego malarza i poinstruował go, aby odsłonił swój obraz, odsuwając zasłony maskujące go. Drugi malarz uśmiechnął się triumfalnie, ponieważ same zasłony były jego obrazem – tak realistycznym, że oszukali wszystkich obecnych.
Chociaż głębia pozostaje najpopularniejszą i najbardziej znaną formą trompe l’oeil, istnieją inne. Da Vinci wynalazł specjalną formę trompe l’oeil, znaną jako anamorfoza („zmienić kształt” po grecku), w której obraz jest malowany z przesadną perspektywą, tak że oglądany z wielu punktów trudno go rozpoznać jako temat. Jednak oglądany z właściwej perspektywy wydaje się mieć idealne proporcje. Najbardziej znany przykład tego stylu można znaleźć na suficie kościoła Gesu w Rzymie. Duży X oznacza miejsce na podłodze, z którego ma być oglądany sufit. Ten styl pozwala malarzowi dostosować się do sytuacji, w których najczęstszy kąt widzenia nie będzie skierowany do przodu, zachowując pożądane proporcje bez względu na to, jak skrajny może być kąt. Oznaczenia drogowe (wskazujące na takie rzeczy jak „Stop Ahead”) mogą być postrzegane jako raczej prozaiczny przykład anamorfozy.
Trompe l’oeil zyskało na popularności w ostatnim stuleciu, a wielu architektów wykorzystywało go do pomocy w otwieraniu przestrzeni lub po prostu do ubierania projektów. W Stanach Zjednoczonych i na całym świecie liczne konkursy nagradzają najlepsze artystyczne wykorzystanie trompe l’oeil. Być może najczęściej stosowane są bardziej pragmatyczne trompe l’oeil, takie jak te, które mają zapewnić iluzję sztucznego wykończenia, spękania lub drewnianych paneli na przedmiotach, które w inny sposób nie są ozdobione.