Marketing lub reklama wirusowa to strategia marketingowa polegająca na przekazywaniu wiadomości innym osobom, a nie na tradycyjnych kampaniach. Zwykle odnosi się do marketingu w Internecie. Ten styl marketingu ma swoją nazwę ze względu na tendencję do używania „gospodarzy” w wiadomościach do szybkiego rozprzestrzeniania się, jak wirus biologiczny.
Termin „marketing wirusowy” po raz pierwszy stał się widoczny, gdy został użyty do opisania kampanii marketingowej dla usługi poczty e-mail Hotmail.com. Kiedy firma rozpoczynała działalność, każda wiadomość wychodząca zawierała reklamę Hotmaila oraz link do jej strony internetowej na dole wiadomości e-mail. Kiedy ludzie wysyłali e-maile do swoich przyjaciół i kolegów, reklamowali również usługę. Odbiorcy mogli po prostu kliknąć łącze i zarejestrować się, a gdy wysyłali e-maile do znajomych ze swojego nowego konta, wiadomość rozprzestrzeniła się w istniejących sieciach społecznościowych i została przekazana wraz z niewielkim wysiłkiem ze strony firmy.
Ten przykład pokazuje wszystkie kluczowe elementy marketingu wirusowego. Jego koszt dla reklamodawcy jest minimalny. Zamiast tego wykorzystuje istniejące zasoby, czyniąc każdego, kto korzysta z produktu, mimowolnym rzecznikiem. Wykorzystuje typowe zachowania, takie jak wysyłanie wiadomości e-mail.
Marketing wirusowy wykorzystuje istniejące sieci komunikacyjne. W przypadku Hotmail oznacza to poparcie znajomego. Osoby, które otrzymały wiadomość e-mail od znajomego korzystającego z usługi, dowiedziały się, że produkt działa i że korzystają z niego ich znajomi. A co najważniejsze, ten styl marketingu oferuje możliwość szybszego rozpowszechniania wiadomości i do większej liczby osób niż konwencjonalne kampanie reklamowe firm zewnętrznych.
Istnieją różne rodzaje marketingu wirusowego, wszystkie oparte na tych samych podstawowych zasadach. Przekazywane wiadomości zachęcają użytkowników do wysyłania ich dalej, na przykład e-maile z instrukcjami na dole lub humorystyczne klipy wideo. Wiadomości motywowane oferują nagrody w zamian za podanie adresów e-mail. Tajna reklama wirusowa przedstawia wiadomości na nietypowej stronie lub fałszywej wiadomości bez bezpośredniego nakłaniania do jej przekazania, w nadziei, że wiadomość z ust do ust rozpowszechnią. Plotkowanie lub marketing szeptany ma na celu skłonienie ludzi do rozmowy o czymś, wywołując kontrowersje.
Marketing wirusowy został skrytykowany przez konsumentów, obrońców prywatności i znawców marketingu z powodu obaw związanych z niechcianymi wiadomościami e-mail. Najlepsze kampanie wykorzystują jednak zasady marketingu wirusowego taktownie, aby uniknąć negatywnych reakcji i zapewnić wysoki współczynnik pass-along – liczbę odbiorców, którzy przekażą przekaz innym. Podobnie jak w przypadku zwykłego przeziębienia, skuteczna reklama wirusowa wykorzystuje ludzi do nieświadomego przekazywania wiadomości w sieci społecznościowej. Wykorzystuje koncepcję przekazu szeptanego i wzbogaca go o natychmiastową globalną komunikację zapewnianą przez Internet.