Dwa różne produkty mleczne noszą nazwę maślanka, w zależności od tego, gdzie na świecie znajduje się konsument. Maślanka tradycyjna lub staromodna jest płynem pozostałym po ubijaniu masła i jest popularna w Indiach i Azji Południowo-Wschodniej. Zakwaszona maślanka, produkt powszechnie spotykany pod tą nazwą w amerykańskich supermarketach, to sfermentowany produkt mleczny. W obu przypadkach jest kremowy i bogaty, a obie odmiany można pić bezpośrednio lub dodawać do projektów wypieków.
Staromodna maślanka jest znacznie rzadsza niż mleko hodowlane i wydaje się być bledsza i bardziej kwaśna niż mleko konwencjonalne. Powstaje podczas ubijania masła. Tradycyjnie farmy zbierały śmietankę z wierzchu świeżego mleka i zbierały ją w kadzi do ubijania. Często mijało kilka dni, zanim śmietana była wystarczająca, aby ubić masło, w wyniku czego lekko się kwaśniało. Lekko kwaśna śmietana jest łatwiejsza do ubijania i nadaje masłu specyficzny smak, preferowany przez niektórych konsumentów.
Po ubiciu masło zostało usunięte i umyte w zimnej wodzie w celu usunięcia nadmiaru mleka przed zasoleniem w celu konserwacji. Płyn pozostający w maselnicy po usunięciu masła został nazwany „maślanką” i charakteryzował się bogatym, kwaskowatym i kwaśnym smakiem, często z unoszącymi się w nim płatkami masła. Ten kwaśny, kremowy napój pije się w wielu częściach świata, choć trudno go zdobyć w Stanach Zjednoczonych.
Zakwaszona maślanka powstaje w wyniku fermentacji mleka, dzięki czemu cukry mleczne zamieniają się w kwas mlekowy, co powoduje, że białka mleka stają się stałe, ponieważ nie są już rozpuszczalne w bardziej kwaśnych warunkach. Skutkuje to kawałkami materiału i gęstszym mlekiem, zwanym clabberingiem. Napój jest również bardziej cierpki niż zwykłe mleko ze względu na zwiększoną kwasowość. Maślanka może trwać dłużej niż zwykłe mleko, ponieważ kwaśne warunki uniemożliwiają rozwój szkodliwych bakterii. Śmietana powstaje w podobnym procesie, używając podczas fermentacji śmietanki zamiast mleka.
Wielu piekarzy używa maślanki hodowlanej w bułeczkach, herbatnikach, naleśnikach i innych podobnych produktach ze względu na pikantny smak, jaki nadaje. Konsumenci muszą z nią uważać, ponieważ jest to produkt kwaśny. Chociaż szkodliwe bakterie nie powinny się w niej rozwijać, jeśli smak maślanki jest nieco zepsuty, lepiej jest pozbyć się maślanki niż doświadczać niewielkich dolegliwości żołądkowo-jelitowych w wyniku zabłąkanych bakterii lub pleśni.