Metoda pełnego kosztu jest rodzajem rachunkowości stosowanej specjalnie w przypadku firm — zwykle producentów ropy i gazu — które mają koszty poszukiwań jako część swoich kosztów operacyjnych. Niezależnie od tego, czy poszukiwanie zakończy się sukcesem, metoda pełnego kosztu nakazuje, aby wszystkie projekty były uważane za kapitał. Po wydobyciu ropy lub gazu w wyniku udanych poszukiwań, wszelkie związane z tym koszty są amortyzowane przez zysk z wydobycia, a kwota jest ostatecznie uznawana za wydatek. Gdy stosuje się tę metodę zamiast innych metod rachunkowości stosowanych przy wydobyciu ropy i gazu, dochód netto zazwyczaj wygląda na wyższy.
Firmy zajmujące się wydobyciem lub wydobyciem ropy i gazu ponoszą wydatki zwane opłatami poszukiwawczymi. Opłaty te wiążą się z pozyskaniem sprzętu, zabezpieczeniem terenu pod wiercenie lub wydobycie, kosztami użytkowania maszyn i wynajęciem operatorów oraz wszelkimi innymi opłatami za pozyskanie ropy lub gazu. Bez względu na ilość pieniędzy, jaką firmy wydają na poszukiwania, mogą istnieć nieudane przedsięwzięcia, które przynoszą niewiele lub wcale nie przynoszą ropy lub gazu.
Gdy firmie nie udaje się przeprowadzić poszukiwań, kwota jest zwykle zapisywana w księgach firmy jako wydatek. Nie jest tak w przypadku metody pełnego kosztu. Dzięki tej metodzie rachunkowości zarówno udane, jak i nieudane poszukiwania są zapisywane jako kapitał. Inne metody rozliczania obejmują tylko kapitalizację udanych projektów, co zmniejsza całkowitą kwotę funduszy kapitalizacyjnych.
Chociaż wydatki są kapitalizowane, nie zapomina się o nich. Rzadko zdarza się, aby firma miała długi ciąg nieudanych projektów, które nie przynoszą ropy ani gazu, a gdy uda się przeprowadzić poszukiwania, skapitalizowane wydatki są rozwiązywane. Po wytworzeniu i sprzedaży plonu innym podmiotom, zysk zalicza się do skapitalizowanych kosztów metodą kosztową. Skapitalizowany koszt jest zamieniany na zwykły koszt z powodu amortyzacji.
Korzystanie z metody pełnego kosztu jest całkowicie legalne i etyczne w większości obszarów, ale może potencjalnie zmienić dochód netto firmy ze względu na różne metody sprawozdawczości stosowane w tego rodzaju rachunkowości. W porównaniu z innymi metodami księgowania stosowanymi do kosztów poszukiwania ropy i gazu, metoda pełnego kosztu często daje wyższy dochód netto, zawyżając firmę. Zwykle przyciąga to inwestorów, którzy zauważają, że firma zarabia więcej, mimo że w rzeczywistości może zarabiać mniej niż jej konkurenci. Fakt, że może się to zdarzyć, oznacza, że inwestorzy zwykle powinni sprawdzić metodę księgową stosowaną przez firmę przed podjęciem decyzji, która z nich dokona najlepszej inwestycji.