Termin „mięso towarowe” jest czasem używany do opisania mięsa, które jest produkowane na skalę przemysłową i sprzedawane po stosunkowo niskich kosztach. Niektórzy ludzie odnoszą się również bardziej ogólnie do produktów pochodzenia zwierzęcego, łącząc jajka i nabiał z produktami mięsnymi. W przeciwieństwie do towarów mięsnych konsumenci mogą zdecydować się na zakup produktów od mniejszych producentów, którzy kładą nacisk na humanitarną i/lub zrównoważoną produkcję, ale muszą być przygotowani na zapłacenie za te produkty premii.
Do zdefiniowania mięsa towarowego można wykorzystać kilka cech. Samo określenie „towar” jest wskazówką w oczach niektórych krytyków przemysłowej produkcji mięsa, ponieważ sugeruje, że zwierzęta są traktowane jako towar handlowy i rolniczy, a nie żywe organizmy. W związku z tym najważniejszym celem dla producenta mięsa jest zysk, a nie konkretna opieka nad zwierzętami lub promowanie zrównoważonych praktyk rolniczych, które przyniosą korzyści środowisku.
Zwierzęta hodowane na mięso towarowe i produkty zwierzęce są klasycznie hodowane w zamkniętych operacjach żywienia zwierząt, znanych jako CAFO. CAFO zaprojektowano tak, aby zajmowały jak najmniej miejsca, co oznacza, że na małej powierzchni można upakować dużą liczbę zwierząt. Zwierzęta są zwykle karmione zbożem zakupionym za pomocą rządowych dotacji i mogą nie mieć dostępu do zróżnicowanej diety lub przebywania na świeżym powietrzu, co jest zmartwieniem aktywistów, którzy chcieliby, aby zwierzęta były traktowane humanitarnie. CAFO są również niesławne z powodu generowania ogromnych ilości obornika i innych materiałów odpadowych, które mogą powodować zanieczyszczenie.
Mięso towarowe jest znacznie tańsze niż mięso produkowane przez małych producentów, zarówno ze względu na samą wielkość produkcji, jak i dlatego, że rolnicy korzystają z dotacji rządowych. Rząd może również zdecydować się na zakup surowego mięsa i sprzedać je ze zniżką instytucjom takim jak szkoły, szpitale i więzienia. Ludzie, którzy woleliby, aby rolnictwo było bardziej humanitarne, często są sfrustrowane niską ceną mięsa, co utrudnia konsumentom zmianę źródła mięsa. O ile nie powiedziano ci inaczej, powinieneś założyć, że całe mięso, które jesz w restauracjach lub kupujesz w sklepach, jest mięsem towarowym.
Rolnicy zajmujący się towarem mięsnym rzadko spotykają ludzi, którym dostarczają mięso, i w rzeczywistości większość z nich jest oddzielona długim łańcuchem pasz, rzeźni i dystrybutorów. Zazwyczaj CAFO są własnością korporacji, które wykorzystują swoją działalność jako inwestycje, a nie postrzegają siebie jako producentów żywności.
Niektórzy uważają, że mięso towarowe jest szkodliwe dla środowiska, oprócz tego, że jest nieludzkie, i zachęcają konsumentów do poszukiwania mięsa od lokalnych, humanitarnych producentów. Niektórzy producenci mięsa odpowiedzieli na obawy, starając się o certyfikację ekologiczną lub ubiegając się o certyfikaty humanitarne, aby mogli sprzedawać swoje produkty konsumentom, którzy są zaniepokojeni przemysłem mięsnym.