Zakaźna mononukleoza jest chorobą wirusową wywoływaną przez wirus Epsteina-Barra (EBV), rodzaj wirusa opryszczki. Infekcja EBV jest również znana jako mono lub choroba pocałunków, ponieważ często rozprzestrzenia się poprzez bezpośredni kontakt ze śliną. Mononukleoza występuje na całym świecie i większość ludzi zaraża się wirusem w pewnym momencie swojego życia. Infekcja EBV często występuje u dzieci bez powodowania poważnych objawów, ale młodzież i dorośli, którzy zarażą się wirusem, mogą doświadczać bardziej wyniszczającego procesu chorobowego, który może trwać do czterech miesięcy. Podczas gdy objawy zakażenia wirusem EBV zwykle ustępują samoistnie po jednym lub dwóch miesiącach, wirus może pozostawać uśpiony w organizmie pacjenta przez całe życie, czasami stając się aktywnym i rozprzestrzeniając się na inne osoby bez wywoływania objawów u gospodarza.
Większość przypadków mononukleozy zakaźnej występuje u młodzieży i dorosłych w wieku poniżej 35 lat. Objawy obejmują ból gardła, gorączkę, zmęczenie i obrzęk węzłów chłonnych. W cięższych zakażeniach może wystąpić obrzęk wątroby lub śledziony. Rzadko infekcja może rozprzestrzenić się na ośrodkowy układ nerwowy lub serce, a także może spowodować pęknięcie śledziony. Każda z tych sytuacji jest uważana za nagły przypadek medyczny. Śmierć z powodu zakażenia mononukleozą jest jednak dość rzadka.
Większość pacjentów z mononukleozą zakaźną wraca do zdrowia w ciągu jednego do czterech miesięcy. Objawy pojawiają się zwykle od czterech do sześciu tygodni po ekspozycji na wirusa. Wirus zwykle rozprzestrzenia się poprzez bezpośredni kontakt ze śliną, więc osoby zarażone powinny unikać całowania innych osób lub dzielenia się naczyniami, szklankami i szczoteczkami do zębów. Gdy choroba się rozwinie, objawy zwykle ustępują samoistnie, nigdy się nie nawracając. EBV pozostaje jednak w organizmie i może reaktywować się w późniejszym życiu, powodując rozprzestrzenianie się choroby na inne osoby.
Zakaźna mononukleoza jest zwykle diagnozowana za pomocą testu monospot, rodzaju badania krwi, które sprawdza obecność wirusa Epstein Barr w organizmie. Zakaźna mononukleoza to choroba wirusowa, która zwykle nie jest śmiertelna, dlatego leczenie często obejmuje leżenie w łóżku i odpowiednią opiekę nad sobą. Osoby zarażone wirusem EBV są na ogół proszone o pozostanie w łóżku i unikanie kontaktu z innymi osobami w szkole lub pracy, dopóki wirus nie zacznie działać. Pastylki do ssania gardła można stosować w celu złagodzenia bólu gardła związanego z mononukleozą zakaźną, a paracetamol lub ibuprofen można stosować w celu złagodzenia bólu głowy i ciała. Jeśli obrzęk migdałków, węzłów chłonnych, gardła, wątroby lub śledziony jest ciężki, można podać kortykosteroidy, aby zapobiec zagrażającym życiu powikłaniom, które mogą wystąpić w przypadku zapalenia.