Układy mostka północnego i mostka południowego składają się z tak zwanej chipsetu w nowoczesnych komputerach. Chipset jest odpowiedzialny za ułatwienie komunikacji między procesorem (CPU) a różnymi komponentami na płycie głównej, pełniąc rolę policjantów ruchu i kontrolerów. Ponieważ mostek północny pracuje nieprzerwanie, może się bardzo nagrzewać i w wielu przypadkach ma własny radiator. Inne nazwy układu obejmują koncentrator kontrolera pamięci (MCH) i kontroler pamięci zintegrowanej (IMC).
Ten układ znajduje się najbliżej procesora i kontroluje najszybsze komponenty na płycie głównej: procesor, gniazdo karty graficznej i pamięć o dostępie swobodnym (RAM). Jeśli pamięć podręczna procesora znajduje się na płycie głównej, również podlega kontroli mostka północnego, podobnie jak układ mostka południowego. Wszystkie te komponenty są połączone ścieżkami zwanymi magistralami, co sprawia, że prędkość magistrali komputera jest ważnym parametrem ogólnej wydajności.
Mostek południowy obsługuje wolniejszy ruch na komputerze lub urządzeniach we/wy (wejścia i wyjścia). Dysk twardy SATA i IDE oraz gniazda rozszerzeń, RAID, USB, FireWire®, kontroler pamięci bezpośredniego dostępu (DMA), zegar systemowy, zarządzanie energią, kontroler przerwań i kodeki audio podlegają kontroli tego układu. Jest również określany jako koncentrator kontrolera we/wy (ICH) lub koncentrator kontrolera platformy (PCH).
Podczas gdy ludzie są przyzwyczajeni do myślenia o procesorze jako o najważniejszym elemencie płyty głównej, w rzeczywistości to mostek północny decyduje o tym, jaki typ procesora i pamięci RAM może być używany na płycie głównej. Zdolność do podkręcania zależy również od chipa. Mostek południowy określa, jakie funkcje będzie miał komputer i czy będą obsługiwane najnowsze technologie. Ponieważ tylko jeden lub dwa układy mostka południowego mogą być sparowane z konkretnym układem mostka północnego, cały system jest zasadniczo oparty na tym jednym układzie.
Ze względu na nadrzędny wpływ chipsetu, wiele osób wybiera swoje systemy komputerowe oparte na producencie chipsetu, który może wypracować sobie reputację doskonałego w tej czy innej dziedzinie, zwykle w obsłudze grafiki. Nie ma standardów branżowych dotyczących projektowania chipsetów, co napędza kreatywną konkurencję między głównymi producentami. Niektóre obecne projekty zawierają oba chipy w jednej kostce. Innym trendem jest włączanie procesora graficznego (GPU) do chipsetu, co oszczędza procesorowi konieczności przetwarzania dużych ilości danych wymaganych do renderowania w wysokiej rozdzielczości.