Muzyka reggae wywodzi się z Jamajki z dwóch podobnych stylów jamajskich zwanych ska i rocksteady. Można go rozpoznać po rytmie backbeat i prostych progresjach akordów. Teksty są zazwyczaj śpiewane w jamajskim patois, dialekcie języka angielskiego. Bob Marley i The Wailers to jedni z najbardziej znanych muzyków reggae.
Chociaż reggae wywodzi się z połączenia ska i rocksteady, było również pod wpływem amerykańskiego rytmu i bluesa (R&B), amerykańskiego jazzu i jamajskiego mento. Pod koniec lat 1960. zarówno Jamajka, jak i Stany Zjednoczone uznały reggae za odrębny gatunek muzyki. Singiel z 1967 roku, „Long Shot Bus’ Me Bet” zespołu The Pioneers, jest powszechnie uważany za pierwsze nagranie poświęcone reggae.
Cechą, która odróżnia muzykę reggae od innych gatunków, jest jej rytm, czyli riddim. Piosenki grane są w rytmie 4/4, z naciskiem na off beaty. Ponadto trzeci takt każdego taktu jest często podkreślany przez gitarę lub bęben basowy, co nadaje muzyce wyraźnie afrykańskiego charakteru.
Perkusja jest zazwyczaj zapewniana przez zestaw perkusyjny, bębny tom-tom i wysoko nastrojone werble lub timbale. Prosta struktura akordów jest nakładana na bębny przez gitarę, gitarę basową oraz organy, pianino lub klawisze. Wiele zespołów reggae używa trąbki, puzonu lub saksofonu do grania krótkich riffów lub kontrmelodii w przeciwieństwie do wokalu.
Większość tekstów reggae jest śpiewanych w jamańskim patois, dialekcie angielskiego, który wielu amerykańskim i brytyjskim słuchaczom uważa za trudny do zrozumienia. Niektóre teksty dotyczą rastafarianizmu, religii popularnej na Jamajce, która używa marihuany jako części sakramentu religijnego. Konopie indyjskie, określane przez jamajski slangowy termin Ganja, to roślina, z której można wytworzyć psychoaktywną marihuanę.
Jednym ze słynnych konwertytów Rastafarian był piosenkarz i gitarzysta Bob Marley. Na początku lat 1970. Marley stał się znany na całym świecie jako członek The Wailers, wraz z Peterem Toshem i Bunny Wailerem. Inni znani muzycy reggae to Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker i Jackie Mittoo.
Wiele gatunków muzycznych było pod wpływem reggae. Jamajski dub, amerykańska muzyka ska i dancehall pokazują swoje efekty, podobnie jak brytyjskie zespoły, takie jak UB40. Rytmy reggae miały również wpływ na hip-hop i rap.
Muzyka reggae kojarzy się z młodzieżą, buntem i niegrzecznymi chłopcami, kulturą uliczną Jamajki. Termin „niegrzeczni chłopcy” odnosi się do często niezadowolonych, bezrobotnych i brutalnych młodych mężczyzn, którzy odwiedzali kluby taneczne, w których reggae zaczęło się w latach 1960. XX wieku. Ponieważ muzyka reggae stała się gatunkiem rozpoznawanym na całym świecie, nieco oddaliła się od kultury niegrzecznych chłopców, ale reggae nadal jest uważane za nieco buntownicze.