Koszty alternatywne na ogół mają związek z wysokością kosztów związanych z podjęciem jakiejś decyzji ekonomicznej. Koszty alternatywne mogą być nieco wysokie, co wskazuje na konieczność rezygnacji lub rezygnacji ze znacznej ilości zasobów, aby wykorzystać daną szansę. Przy niskich kosztach alternatywnych jednostka musi zrezygnować lub poświęcić bardzo niewiele zasobów, aby skorzystać z okazji. Należy zauważyć, że mierzenie niskiego lub wysokiego kosztu alternatywnego wymaga uważnej analizy sytuacji danej osoby oraz tego, jakiego rodzaju szans lub zasobów należy zrezygnować, aby skorzystać z konkretnej możliwości.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia, co stanowi niski koszt alternatywny, jest rozważenie osoby, która ma możliwość pracy jako magazynier w supermarkecie. Jeśli ta osoba nie posiada przeszkolenia w zakresie wykwalifikowanej siły roboczej i obecnie nie ma innych perspektyw zawodowych, wówczas skorzystanie z tej możliwości nie będzie wymagało rezygnacji z innych szans na zatrudnienie, które byłoby bardziej opłacalne. Stanowiłoby to niski koszt alternatywny, wskazujący, że dana osoba może czerpać korzyści z nowej pracy, nie tracąc w rzeczywistości zbyt wiele.
Jednocześnie, jeśli osoba, której zaoferowano pozycję na giełdzie w supermarkecie, ma stopień naukowy i aktywnie poszukuje odpowiedniej do tego stopnia pozycji, jest więcej do stracenia. Jest to szczególnie ważne, jeśli harmonogram pracy w supermarkecie uniemożliwia agresywne zajmowanie stanowisk, które byłyby bardziej opłacalne i dopasowane do umiejętności jednostki. W tym przypadku koszt alternatywny jest wysoki, ponieważ jednostka musi zrezygnować z potencjalnych możliwości zdobycia pracy, która zapłaciłaby więcej i ostatecznie doprowadziła do kariery.
Niski koszt alternatywny może być związany z niemal każdym rodzajem decyzji finansowej. Inwestorzy mogą rozważyć zalety i wady inwestowania w jeden papier wartościowy w porównaniu z innym w oparciu o to, czego należy zrezygnować, aby mieć nadzieję na uzyskanie pożądanych zwrotów z wybranych aktywów. Jeśli wybrany papier wartościowy wiąże się z dużym ryzykiem, oznacza to, że inwestor prawdopodobnie ponosi wysokie koszty alternatywne, ponieważ mógłby konsekwentnie zarabiać pieniądze, inwestując w aktywa o mniejszej zmienności. Jednocześnie inwestor, który decyduje się na bardziej konserwatywne inwestycje, prawdopodobnie założy niski koszt alternatywny, ponieważ wysiłek ten niesie ze sobą mniejsze ryzyko i prawdopodobnie przyniesie dość stałe zwroty, o ile te aktywa są utrzymywane.
Ocena kosztu alternatywnego może mieć wpływ na wszelkiego rodzaju decyzje. Decydując się na uczęszczanie do college’u zamiast bezpośrednio na siłę roboczą, oznacza to rezygnację z dochodów w oczekiwaniu na możliwość zarobienia większej ilości pieniędzy po ukończeniu studiów. Nawet coś tak prostego, jak podjęcie decyzji, jakie warzywa będą uprawiane w ogrodzie, będzie wymagało rozważenia korzyści i zobowiązań wynikających z wyboru jednego warzywa nad drugim, zwłaszcza pod względem przewidywanego wyniku przedsięwzięcia. Ponieważ tak wiele zmiennych może wpływać na decyzje, zwykle konieczne jest, aby jednostka określiła, czy dana decyzja stanowi niski koszt alternatywny, czy wysoki.