Stopa procentowa to procent kwoty pieniędzy, którą pożyczkobiorca płaci pożyczkodawcy za przywilej jej pożyczenia. Większość stóp procentowych jest podawana jako stopa nominalna, czyli taka, która nie jest korygowana o inflację. Wskaźnik ten nie uwzględnia faktu, że wartość pieniądza zmienia się i maleje w czasie z powodu inflacji. Niekoniecznie jest to zła rzecz, ponieważ nie da się przewidzieć przyszłej inflacji, a stała stopa zwrotu pożyczonych środków musi być wcześniej uzgodniona.
Oprocentowanie nominalne to takie, jak oprocentowanie kredytu hipotecznego lub oprocentowanie, które można zarobić na wysokodochodowym koncie oszczędnościowym. Jest to podana stopa procentowa. Różni się to od tak zwanej rzeczywistej stopy procentowej, czyli takiej, która została skorygowana o inflację. Realne stopy procentowe są zwykle niższe niż stopy nominalne. Na przykład, jeśli klient banku wpłaci 1,000 dolarów amerykańskich (USD) do certyfikatu depozytowego, który oferuje pięcioprocentową stopę zwrotu, to pod koniec roku na koncie będzie 50 dolarów więcej, co daje sumę 1,050 USD.
Pięć procent to nominalna stopa procentowa w powyższym przykładzie. Jeśli jednak inflacja za ten rok zostanie obliczona na dwa procent, a nie ma to wpływu na nominalną stopę procentową, ma to wpływ na rzeczywistą stopę procentową. Dolary klienta mogły wzrosnąć o pięć procent, ale jeśli wszystkie pieniądze staną się w tym czasie warte o dwa procent mniej pod względem siły nabywczej, to rzeczywista stopa procentowa wyniosła w rzeczywistości tylko trzy procent. Rzecz jasna trzyprocentowa realna stopa procentowa jest lepsza niż dwuprocentowy spadek wartości, którego deponent doświadczyłby w innym przypadku, i prawdopodobnie dlatego ulokował swoje pieniądze na depozycie — aby utrzymać swoją siłę nabywczą.
W czasach gwałtownej inflacji lub innych form zawirowań gospodarczych, nominalna stopa procentowa może jedynie zmniejszyć skądinąd większą utratę siły nabywczej osoby. Jeśli realne stopy procentowe są zerowe, a nawet ujemne, nawet dodatnia nominalna stopa procentowa może dać ujemną realną stopę zwrotu. Na szczęście takie warunki są rzadkie w krajach rozwiniętych, a nawet wtedy nominalna stopa procentowa nadal będzie zapewniać pewne korzyści porównawcze. Oprócz stóp procentowych terminy „nominalny” i „realny” mogą dotyczyć wielu rodzajów danych ekonomicznych, takich jak między innymi płace, wydatki rządowe i produkt krajowy brutto danego kraju.