Obciążenie allostatyczne to fizyczny i emocjonalny koszt radzenia sobie ze stresującymi okolicznościami przez dłuższy czas. Czasami termin ten jest definiowany jako synonim stresu, ale tak naprawdę to natura reakcji organizmu na stres oraz sposób, w jaki jest on przenoszony i przetwarzany, determinuje obciążenie. Argumentowano, że cięższe ładunki stwarzają ryzyko rozwoju chorób przewlekłych. Co więcej, nie tylko reakcje bio- lub neurochemiczne, ale także niepożądane zachowania, trudne doświadczenia z dzieciństwa oraz obecność lęków lub zaburzeń nastroju zwiększają to chroniczne obciążenie stresem. Istnieje kilka sugerowanych sposobów pomiaru masy ładunku allostatycznego i zmniejszenia jego wpływu.
Osoby radzą sobie ze stresem na różne sposoby, ale okresy wysokiego stresu są powiązane z produkcją substancji chemicznych, takich jak kortyzol i katecholaminy, takie jak adrenalina, norepinefryna i dopamina. W krótkim okresie większe ilości tych chemikaliów pomagają ludziom radzić sobie ze stresem. Z drugiej strony przewlekły stres może prowadzić do nadprodukcji tych chemikaliów i wadliwych mechanizmów wyłączania reakcji chemicznej. Czasami organizm wytwarza również kortyzol i katecholaminy w sytuacjach, które normalnie nie byłyby odbierane jako stresujące.
Te dodatkowe reakcje przestają być pomocne, a zamiast tego stają się coraz bardziej szkodliwe fizycznie. Zaczynają powodować zwiększone ryzyko chorób serca, nadciśnienia i wysokiego poziomu cholesterolu. Ponadto chronicznie wysokie obciążenie allostatyczne oznacza, że ludzie częściej wybierają zachowania radzenia sobie, które zwiększają ryzyko choroby, takie jak palenie, picie i używanie narkotyków. Alternatywnie, ludzie mogą nie ćwiczyć lub przejadać się.
Nie wszyscy ludzie radzą sobie ze stresem w ten sam sposób, a niektórzy zdają się radzić sobie ze stresem znacznie częściej, jednocześnie dokonując dobrych wyborów i dbając o siebie. Obciążenie allostatyczne u tych pacjentów może być mniejsze. W przeciwieństwie do tego, niektóre osoby wydawały się być przygotowane do przenoszenia cięższego ładunku. Wyższy poziom reakcji na stres często występuje u osób maltretowanych i zaniedbywanych w dzieciństwie oraz u osób z zaburzeniami nastroju i lękami. Scenariusze te przekładają się następnie na podwyższone ryzyko poważnych, przewlekłych chorób.
Istnieją sposoby pomiaru obciążenia allostatycznego. Niektórzy praktycy sugerują stosowanie skal stresu, ale może to nie być szczególnie skuteczne. Skala może oceniać aktualne doświadczanie stresu przez osobę, ale nie mówi o sposobie, w jaki ona go przetwarza w czasie. Lepsze środki oceniają poziom katecholamin i kortyzolu, a nawet mogą testować stany takie jak otyłość, nadciśnienie, wysoki poziom cholesterolu i choroby serca.
Dodatkowo opieka psychoterapeutyczna określa, jakie rodzaje zachowań rozwinęła dana osoba, aby poradzić sobie z wysokim stresem. Dokładna historia klienta może ocenić, jak często klienci postrzegali siebie jako poddani stresowi. Psychoterapia diagnozuje również zaburzenia psychiczne i może identyfikować negatywne doświadczenia z dzieciństwa, które mogą odpowiadać wyższemu obciążeniu allostatycznemu. Co więcej, praca terapeutyczna w obszarach redukcji i radzenia sobie ze stresem może z czasem zmienić fizjologiczne mechanizmy radzenia sobie, zmniejszając w ten sposób ryzyko rozwoju niektórych chorób przewlekłych.