Obciążenie cieplne to obliczona wielkość cieplna wykorzystywana do ustalenia wielkości klimatyzatora niezbędnej do skutecznej kontroli temperatury w budynku lub przestrzeni. Zasadniczo termin obciążenie cieplne odnosi się do ilości ciepła, które musi zostać usunięte z dowolnej przestrzeni w danym okresie, aby spełnić wymagania użytkownika. Ta charakterystyka cieplna budynków lub poszczególnych pomieszczeń jest wypadkową wielu czynników konstrukcyjnych, środowiskowych i użytkowych, które należy wziąć pod uwagę. Bardzo niewiele pojedynczych przestrzeni będzie wykazywać identyczne właściwości cieplne, dlatego najlepiej byłoby, gdyby obliczenia obciążenia cieplnego były wykonane dla każdego klimatyzowanego obszaru. Obliczenia obciążenia cieplnego można wykonać ręcznie przy użyciu tabel ze znanymi wartościami lub za pomocą oprogramowania do obliczania obciążenia cieplnego.
Charakterystyki termiczne każdej przestrzeni to złożona kombinacja wielu czynników. Istotną rolę odgrywa lokalizacja przestrzeni, jej wykorzystanie, liczba osób, które z niej korzystają oraz ilość i rodzaj urządzeń znajdujących się na terenie. Rzadko kiedy dwie identyczne przestrzenie, nawet jeśli bezpośrednio przylegają do siebie, dają takie samo obciążenie. Na przykład sypialnia, w której przebywa troje dzieci, każde z własnym komputerem, będzie miała inne obciążenie cieplne niż identyczna sypialnia samotnej młodej osoby dorosłej tuż obok. Byłoby to szczególnie widoczne, gdyby do jednego z pomieszczeń przez większą część dnia świeciło bezpośrednie światło słoneczne.
Materiały użyte do budowy przestrzeni, ilość okien i drzwi w przestrzeni oraz panujące warunki atmosferyczne odgrywają istotną rolę w określaniu obciążeń cieplnych. Największym czynnikiem przyczyniającym się do przyrostu ciepła na jakimkolwiek obszarze jest promieniowanie słoneczne. Ważnymi zmiennymi w obliczeniach obciążenia cieplnego jest to, czy obszar otrzymuje bezpośrednie światło słoneczne i jak długo każdego dnia. Dużą rolę odgrywa również liczba drzwi i okien zewnętrznych. Materiały użyte w konstrukcji i rodzaj izolacji są również krytycznymi kwestiami.
Na obciążenia cieplne wpływa również liczba osób, które regularnie zamieszkują pomieszczenie. Liczba i rodzaj urządzeń elektrycznych działających regularnie w przestrzeni są również istotnymi elementami obliczeń. Jeśli przestrzeń jest wykorzystywana jako obszar magazynowania, rodzaj i ilość przechowywanych materiałów oraz materiały, które są przechowywane, muszą być uwzględnione we wszelkich szacunkach zysków ciepła. Jest to szczególnie ważne przy obliczaniu obciążenia cieplnego mroźni i chłodni.
Obliczenia obciążenia cieplnego można przeprowadzić ręcznie lub za pomocą aplikacji. Szacunki ręczne wymagają tabel, które zawierają znane średnie wartości opóźnienia termicznego często spotykanych zmiennych. Obciążenia cieplne są wyrażone w brytyjskich jednostkach termicznych (BTU), a każda pozycja na wykresie ma swoją własną sygnaturę BTU. Są one sumowane, aby uzyskać łączną ocenę BTU dla przestrzeni i klimatyzatora z wybraną odpowiednią oceną. Pozwala to na ścisłe dopasowanie urządzeń grzewczych i klimatyzacyjnych do wymagań aplikacji, zapobiegając w ten sposób systemom przecenianym lub niedocenianym.