Obligacje wysokodochodowe to dłużne papiery wartościowe wyemitowane przez korporację, jednostkę rządową lub inną organizację finansową o ratingu poniżej poziomu inwestycyjnego przez agencję ratingową. Dlatego obligacje wysokodochodowe są uważane za stosunkowo ryzykowne pod względem prawdopodobieństwa, że inwestorzy otrzymają terminowe spłaty odsetek i kapitału. Jako klasa, obligacje wysokodochodowe mają również wyższe wskaźniki niewypłacalności niż obligacje o ratingu inwestycyjnym. Dlatego inwestorzy zazwyczaj wymagają, aby obligacje wysokodochodowe płaciły wyższe stopy oprocentowania kuponów. Obligacje wysokodochodowe są również znane jako obligacje spekulacyjne lub obligacje śmieciowe.
Podobnie jak w przypadku wszystkich obligacji, inwestorzy w obligacje wysokodochodowe podejmują ryzyko, że rynkowe stopy procentowe, warunki ekonomiczne i jakość kredytowa emitenta mogą ulec zmianie w okresie życia obligacji. Takie zmiany mogą niekorzystnie wpłynąć na wartość obligacji oraz zdolność emitenta do spłaty odsetek i kapitału zgodnie z warunkami umowy indenture obligacji. Ponieważ mają one stosunkowo wysoką stopę procentową, obligacje wysokodochodowe na ogół zawierają rezerwę „call”. Pozwala to emitentowi odkupić obligacje od inwestorów po ustalonych cenach po określonym terminie.
Obligacje wysokodochodowe są na ogół bardziej zmienne niż obligacje o wyższym ratingu, mniej ryzykowne. Przy wyższym oprocentowaniu kuponu cena obligacji wysokodochodowych zmieni się bardziej niż obligacji o niższym kuponie dla danej korekty stóp procentowych, przy czym wszystkie inne aspekty obu obligacji będą takie same. Ponadto ryzyko niekorzystnego zdarzenia kredytowego, takiego jak niewykonanie zobowiązania, przez emitenta obligacji wysokodochodowych jest większe niż w przypadku dłużnych papierów wartościowych o ratingu inwestycyjnym.
Agencje ratingowe rutynowo oceniają emitentów obligacji i określone emisje obligacji w celu usprawnienia i usprawnienia procesu pozyskiwania kapitału poprzez emisję dłużnych papierów wartościowych, takich jak obligacje wysokodochodowe. Standard & Poor’s, Moody’s i Fitch Ratings to trzy główne agencje ratingowe w Stanach Zjednoczonych, z których każda stosuje własny system oceny w celu określenia jakości kredytowej obligacji. Korporacje i inne organizacje, które emitują obligacje wysokodochodowe, robią to za pośrednictwem banków inwestycyjnych, które „gwarantują” papiery wartościowe. Oznacza to, że kupują je od emitenta i sprzedają inwestorom, zazwyczaj w ciągu jednego do kilku dni. Banki inwestycyjne płacą agencjom ratingowym za ocenę obligacji przed emisją. W związku z tym w relacjach między nimi może istnieć coś w rodzaju konfliktu interesów; jest to kwestia, o której inwestorzy w obligacje wysokodochodowe powinni być świadomi.