Obwód hydrauliczny to dowolny system, w którym ciecz przepływa w pełnym okręgu przez oddzielne i dyskretne części. Aby był prawdziwym obwodem, płyn musi przepływać przez wiele elementów. Gdy płyn znajduje się w jednym elemencie, jest to układ hydrauliczny, ale nie obwód hydrauliczny. Istnieją trzy główne powody stosowania obwodu hydraulicznego: wytwarzanie energii, chłodzenie gorących systemów i dostarczanie ciśnienia do maszyn hydraulicznych.
Najczęstszym miejscem znalezienia obwodu hydraulicznego jest duża maszyna lub kompleks przemysłowy. Tylko w takich miejscach jak te jest wystarczająco dużo miejsca, aby pomieścić wszystkie części składowe obwodu. Ponieważ obwody hydrauliczne muszą być wykonane z oddzielnych części, często wymagają znacznie więcej miejsca niż inne układy hydrauliczne. Chociaż niektóre systemy obwodów są dość małe, są one znacznie rzadsze.
Generalnie obwody hydrauliczne wykonuje się w podobny sposób, niezależnie od celu, w jakim są używane. Większość układów hydraulicznych posiada pompę i orurowanie do przemieszczania cieczy. Następnie mają składnik roboczy, przedmiot, do którego faktycznie jest używany płyn. Może to być szeroki zakres rzeczy, ale zawsze jest obecny. Jeśli płyn zmieni formę, na przykład z cieczy w gaz, system będzie miał zbiornik regeneracyjny, aby przywrócić materiał do stanu ciekłego.
Wykorzystanie obwodu hydraulicznego do wytwarzania energii jest bardzo powszechne, ponieważ wiele nowoczesnych elektrowni pracuje na podgrzewaniu wody. Woda jest podgrzewana, co powoduje jej rozszerzanie się i płynięcie, czasami zamieniając ją w parę. Przepływająca woda lub para przepływa obok turbiny i powoduje jej obrót, wytwarzając moc. Woda przemieszcza się do systemu utrzymującego, gdzie ochładza się, dzięki czemu może być ponownie użyta. Para przemieszcza się do komory regeneracyjnej, a po ochłodzeniu zamienia się z powrotem w wodę.
Gdy ciecz jest używana do chłodzenia sprzętu, na ogół nie wchodzi w interakcje z przedmiotem, który chłodzi. W tym przypadku zamiast być w linii z elementem pracy, znajduje się tuż obok niego. Chłodna ciecz jest pompowana przez rozgrzaną maszynerię, wyciągając wraz z nią ciepło. Gorący płyn przepływa dalej obok elementu, gdzie może ostygnąć w celu ponownego użycia.
Ostatnim powszechnym zastosowaniem obwodu hydraulicznego są ogólne układy hydrauliczne. Ponieważ ciecz płynie łatwo, ale nie ściska się zbytnio, dobrze nadaje się do wspomagania systemów w tworzeniu okresowego ciśnienia. Ciecz wpływa do systemu, gdzie jest uwięziona przez hermetyczne uszczelki. Układ hydrauliczny wykorzystuje dodatkowe ciśnienie i pozwala na wypłynięcie cieczy. Jest to podobne, ale niezależne od typowego układu hydraulicznego, w którym płyn zawsze znajduje się w elemencie.