Ocet to wszechstronny płyn, który powstaje w wyniku fermentacji etanolu. Kluczowym składnikiem jest kwas octowy, który nadaje mu kwaśny smak, chociaż mogą być też dodawane inne rodzaje kwasu, takie jak winowy i cytrynowy. Typowe pH octu waha się od 2 do 3.5, chociaż rodzaj kupowanego w sklepie zwykle wynosi 2.4. W procesach przygotowywania żywności jest produktem wielofunkcyjnym jako składnik i przyprawa. Poza gotowaniem ocet ma zastosowanie w medycynie, sprzątaniu gospodarstw domowych i rolnictwie.
Nazwa pochodzi od starofrancuskiego vin aigre, co oznacza „kwaśne wino”. Ocet powstaje w wyniku utleniania etanolu w płynie zawierającym alkohol, takim jak wino, sfermentowany sok owocowy lub piwo. Istnieją dwa procesy fermentacji, które różnią się szybkością produkcji. Chociaż proces szybkiej fermentacji trwa tylko kilka godzin lub dni, wymaga użycia maszyn do promowania natleniania.
Powolny proces fermentacji trwa od tygodni do miesięcy i zachodzi naturalnie. Jednocześnie w płynie gromadzi się nietoksyczny śluz zwany matką octu. Złożona z bakterii kwasu octowego i błonnika matka jest również dostępna w sklepach i przez niektórych spożywana pomimo swojego nieapetycznego wyglądu. Inną częścią fermentującego octu mogą być niepasożytnicze nicienie zwane węgorzami octowymi, które są wolno żyjącymi stworzeniami, które żywią się matką. Chociaż wykazano, że są nieszkodliwe dla ludzi, producenci nadal odfiltrowują je z produktu przed jego butelkowaniem.
Istnieje wiele różnych rodzajów octu, w zależności od tego, w jakim płynie etanol był sfermentowany. Na przykład tak zwany biały ocet warzony jest poprzez utlenianie destylowanego alkoholu. Ocet jabłkowy wytwarzany jest z moszczu jabłkowego, czyli świeżo wyciśniętego jabłka z różnymi stałymi składnikami (miazga, skórka, łodyga itp.) i sprzedawany w postaci niefiltrowanej. Podobnie aromatyczny ocet balsamiczny wytwarzany jest z moszczu białych winogron. Tradycyjnie warzony we Włoszech, autentycznie postarzany balsamiczny jest bardzo drogi; niedrogie odmiany kupowane w sklepie, które są bardziej powszechne, są wytwarzane z mocnego octu połączonego z naturalnymi aromatami i cukrami. W innych częściach świata popularny jest również ocet pozyskiwany z rodzynek, trzciny, kokosa, ryżu, daktyli, a nawet miodu.
W procesie marynowania stosuje się ocet, zwłaszcza do marynat i papryki. Jest również niezbędnym składnikiem marynat, dressingów do sałatek, sosów i przypraw. Jako przyprawa służy do przyprawiania chipsów ziemniaczanych lub ryb z frytkami w stylu brytyjskim. Stanowi dobry zamiennik soku z cytryny w potrawach i może być używany do doprawiania różnych marynat mięsnych i sosów do wieprzowiny i jagnięciny. Często posypany ziołami, przyprawami i olejami, ocet można również posypać bezpośrednio na warzywa i owoce, aby uzyskać pyszną, pachnącą sałatkę.