Odpływ kapitału to termin używany do opisania przepływu aktywów krajowych z kraju do innych krajów. Ogólnie rzecz biorąc, termin ten nie jest używany do opisania eksportu różnego rodzaju towarów i usług, ponieważ istnieje pewien oczekiwany zwrot z tego rodzaju działalności handlowej. Wraz z odpływem kapitału zasoby te opuszczają kraj bez jakiegokolwiek sprawiedliwego zwrotu, skutecznie wycofując te aktywa z użytku w krajowej gospodarce. Ten rodzaj działalności może prowadzić do niepokojów gospodarczych lub politycznych, które mają długofalowe skutki.
Istnieje wiele powodów, dla których może nastąpić odpływ kapitału. Jedną z najczęstszych jest troska o rozwój warunków politycznych w danym narodzie. Jeżeli inwestor uważa, że jego aktywa zmniejszą się znacząco lub w inny sposób zostaną naruszone, istnieje duża szansa, że zostaną one przeniesione poza granice kraju. Oznacza to, że waluta przechowywana w bankach krajowych może zostać przeniesiona do zagranicznych instytucji bankowych, operacje biznesowe mogą zostać zamknięte i ponownie otwarte w innym kraju lub nieruchomość zostanie sprzedana, a wpływy zainwestowane w nieruchomości poza granicami kraju. W każdym razie gospodarka krajowa nie korzysta już z obecności tych aktywów i jest poszkodowana przez utratę tego kapitału.
Aby zminimalizować potencjalny odpływ kapitału, wiele krajów uchwaliło przepisy, które czasami określa się mianem kontroli kapitału. Ideą tych przepisów jest spowolnienie ucieczki kapitału, dając gospodarce więcej czasu na dostosowanie się do utraty aktywów. Jednocześnie przepisy dają prawodawcom i ekonomistom blok czasowy na zidentyfikowanie przyczyn odpływu kapitału i podjęcie działań mających na celu naprawienie tych problemów. Zakłada się, że usunięcie i wyeliminowanie przyczyn leżących u podstaw wycofywania aktywów spowoduje zmniejszenie odpływu kapitału i stabilizację gospodarki.
Jedną z wad tych kontroli kapitału jest to, że mogą mieć negatywny wpływ na tempo napływu kapitału. Ponieważ uchwalenie tego rodzaju przepisów zwykle wysyła jasny sygnał, że coś jest nie tak z gospodarką, zagraniczni inwestorzy i przedsiębiorstwa mogą zacząć ograniczać swoje inwestycje w tym konkretnym kraju. Jest to szczególnie niepokojące, jeśli gospodarka opiera się na napływie aktywów zagranicznych przedsiębiorstw, aby zachować stabilność. Z tego powodu należy zadbać o to, aby charakter ograniczeń w odpływie kapitału nie budził niepokoju wśród tych, którzy dostarczają napływ kapitału, co czasami może być bardzo trudne do osiągnięcia.