Odruch Heringa-Breuera to odruch regulujący tempo oddychania. Jest to również związane z częstością akcji serca, ponieważ sygnały wysyłane przez układ nerwowy w związku z tym odruchem są wysyłane tymi samymi ścieżkami, które regulują tętno. Odruch Heringa-Breuera działa w nieco inny sposób u różnych gatunków i jest obecny od urodzenia, aby organizmy mogły oddychać niezależnie. Ten odruch był szeroko badany u ludzi i zwierząt, aby dowiedzieć się więcej o jego funkcjonowaniu i warunkach, w jakich może być osłabiony.
Podstawowym celem tego odruchu jest ograniczenie możliwości przepełnienia płuc. Receptory w układzie oddechowym, znane jako receptory rozciągania płuc, monitorują płuca, gdy zaczynają się rozszerzać, gdy ktoś bierze oddech. Gdy te receptory wykryją, że płuca są wystarczająco napełnione, wysyłają sygnał, który wyzwala wydech. Receptory te również uruchamiają się pod koniec wydechu, aby stymulować kolejny wdech.
Odruch ten został nazwany na cześć naukowców Josefa Breuera i Karla Ewalda Konstantina Heringa, którzy udokumentowali ten odruch pod koniec XIX wieku podczas badania zwierząt w znieczuleniu. Wykazali, że mogą wywołać bezdech, zatrzymanie oddychania, utrzymując nadmiernie napompowane płuca. Zostało to również udokumentowane u ludzi, co sprawia, że odruch Heringa-Breuera jest powodem do niepokoju wśród anestezjologów, którzy muszą utrzymywać odpowiednią mieszankę i objętość gazów podczas operacji, aby zapewnić pacjentom potrzebny tlen bez uszkadzania płuc.
Kiedy ktoś jest umieszczany na respiratorze, ponieważ ma problemy z oddychaniem, należy zachować ostrożność, aby uniknąć nadmiernego napełnienia płuc, ponieważ odruch Heringa-Breuera nie może zadziałać, aby regulować oddechy, ponieważ respirator oddycha za pacjenta. Respirator można zaprogramować tak, aby regulował ilość powietrza wtłaczanego do płuc pacjenta oraz częstotliwość oddechów, zachowując równowagę zapewniającą pacjentowi dostęp do tlenu przy zachowaniu bezpieczeństwa płuc.
Nerw błędny i obszar mózgu znany jako most są zaangażowane w odruch Heringa-Breuera. Upośledzenie tych obszarów może prowadzić do zaburzeń rytmu oddychania, ponieważ układ oddechowy nie jest już w stanie normalnie funkcjonować. Może to stanowić problem w następstwie udarów i innych urazów układu nerwowego, a niektóre związki chemiczne mogą działać depresyjnie na te obszary układu nerwowego, prowadząc do trudności w oddychaniu.