Okrężnica zstępująca jest częścią jelita grubego. Jelito grube obejmuje wyrostek robaczkowy, kątnicę i okrężnicę. Okrężnica zstępująca jest częścią okrężnicy, która składa się z kilku części. Obejmują one okrężnicę wstępującą, zgięcie wątroby, okrężnicę poprzeczną, zgięcie śledzionowe, okrężnicę zstępującą i esicy. Ta część okrężnicy przechodzi przez górną tylną część brzucha i wzdłuż boku lewej nerki.
Jelito grube funkcjonuje jako zbiornik na płyn osadzający się w jelicie cienkim. Jelito grube odpowiada za wchłanianie wody i innych substancji, np. soli. Przechowuje również odpady, dopóki nie można ich usunąć z organizmu, gdy osoba ma wypróżnienie. Gdy pokarm przechodzi przez przewód pokarmowy, woda jest wchłaniana przez jelito grube. Powoduje to, że odpady opuszczają ciało w postaci stałej.
Ważne jest, aby utrzymać dobre zdrowie okrężnicy, ponieważ istnieje kilka chorób związanych z okrężnicą zstępującą. Do najczęstszych należą wrzodziejące zapalenie jelita grubego, choroba Leśniowskiego-Crohna i rak jelita grubego. Wrzodziejące zapalenie okrężnicy może zaatakować dowolną część okrężnicy, ale gdy dotyczy okrężnicy zstępującej, nazywa się to lewostronnym zapaleniem okrężnicy. O jego obecności świadczą stany zapalne i owrzodzenia na wyściółce jelita. Objawy wrzodziejącego zapalenia jelita grubego to biegunka, krwawienie, gorączka, ból brzucha, zbyt duża ilość śluzu w kale oraz utrata apetytu i masy ciała. Metody leczenia mogą się znacznie różnić, od zmian w diecie po operacje korekcyjne, w zależności od ciężkości stanu i ogólnego stanu zdrowia pacjenta.
Kiedy dana osoba ma chorobę Leśniowskiego-Crohna lub zapalenie okrężnicy Leśniowskiego-Crohna, ma rany na tkankach jelita, co utrudnia jelitom wchłanianie wody i soli. Objawy, które mogą rozwinąć się w wyniku tej choroby, to ból brzucha, biegunka lub zaparcia, nudności i wymioty, gorączka, krew w stolcu, utrata masy ciała, ropnie i zmęczenie. Nie ma lekarstwa na chorobę Leśniowskiego-Crohna. Tylko zmiany w diecie mogą pomóc w złagodzeniu objawów.
Rak tej części okrężnicy jest najpoważniejszą z chorób. Osoba może mieć raka okrężnicy, ale we wczesnych stadiach nie ma żadnych objawów. W związku z tym regularne badania jelita grubego są niezbędne do wykrycia choroby we wczesnych stadiach. Istnieją jednak pewne oznaki, które mogą wskazywać na raka okrężnicy. Objawy te obejmują nagłe zmiany czynności jelit, krwawienie z odbytnicy, czarne stolce, częste zaparcia i śluz w stolcu. Możliwości leczenia zależą od stadium raka i ogólnego stanu zdrowia pacjenta.