Ornityna to aminokwas wytwarzany w wyniku rozpadu argininy, innego aminokwasu. Ten rozkład zachodzi podczas cyklu kwasu cytrynowego, który jest częścią procesu wydalania ludzkich odpadów. Podczas tego cyklu L-aginina wchodzi w interakcję z enzymem arginazą, tworząc zarówno ornitynę, jak i mocznik. Ornityna nie jest niezbędnym aminokwasem i nie odgrywa żadnej roli w syntezie białek. Ponieważ jest to nieistotne, ludzkie ciało może je wytworzyć bez zewnętrznego źródła.
Ludzie rzadko mają niedobór tego kwasu. Mięso, ryby i produkty mleczne są doskonałym źródłem tego związku, a organizm ludzki potrzebuje go bardzo mało do funkcjonowania. Tylko pięć do dziesięciu gramów tego aminokwasu jest wymaganych dziennie do prawidłowego funkcjonowania organizmu, a typowa dzienna dieta zachodnia zawiera zwykle około pięciu gramów tej substancji. Suplementy są rzadko potrzebne ze względów dietetycznych, a spożywanie ponad dziesięciu gramów dziennie może powodować zaburzenia jelitowe.
W organizmie ornityna jest potrzebna do tworzenia proliny i cytruliny, które są niezbędne w dostarczaniu energii do komórek. Kwas ten jest również spekulacyjnie powiązany ze wzrostem poziomu hormonu wzrostu i insuliny, które pomagają budować mięśnie. Z tego powodu suplementy ornityny są często sprzedawane kulturystom. Powszechnie uważa się, że ornityna jest dwukrotnie skuteczniejsza niż arginina w stymulowaniu poziomu hormonu wzrostu, a suplementy zawierające oba związki są uważane za zbędne. Należy zauważyć, że nie przeprowadzono żadnych badań na ludziach, aby zweryfikować związek między wzrostem mięśni a tym aminokwasem.
Kwas jest również stosowany w medycynie do leczenia pacjentów po operacji lub tych, którzy doznali urazu. Związek znany jako alfa-ketoglutaran ornityny (OKG) został przetestowany w kilku badaniach, a pacjenci, którzy go stosowali, zgłaszali szybsze gojenie, wraz ze wzrostem apetytu, w porównaniu z tymi, którzy tego nie robili. Wykazano również, że związek ten pomaga w regeneracji po oparzeniach. Przyjmowanie 10-30 miligramów (mg) OKG po ciężkim oparzeniu skutkowało zarówno krótszym pobytem w szpitalu, jak i zwiększonym zdrowieniem pacjentów.
Inny związek, asparaginian ornityny, był stosowany w leczeniu pacjentów z marskością wątroby, u których również wystąpiły nieprawidłowości w mózgu. Przeprowadzono badanie z podwójnie ślepą próbą, w którym niektórym pacjentom podawano 18 gramów asparaginianu ornityny dziennie, podczas gdy innym podawano placebo. Osoby przyjmujące lek wykazały znaczną poprawę funkcji wątroby po dwóch tygodniach w porównaniu z osobami, które nie otrzymały suplementu.