Paliwo żarowe to paliwo specjalne stosowane w modelach lub silnikach żarowych. Paliwo to jest używane do zasilania małych maszyn, takich jak modele samolotów i helikopterów, a także zdalnie sterowanych łodzi i samochodów. Paliwo żarowe jest produktem ubocznym destylacji ropy naftowej i może być również znane jako paliwo nitro lub paliwo modelowe.
Standardowe paliwo żarowe często zawiera mieszankę dwóch produktów na bazie ropy naftowej. Większość paliwa stanowi metanol, a nitrometan lub nitro dodaje się w celu zwiększenia mocy i osiągów. W niektórych częściach świata sprzedaż nitrometanu jest ściśle regulowana ze względu na zdolność tego paliwa do działania jako materiał wybuchowy w określonych warunkach. W tych obszarach nitro jest pomijane, a paliwo żarowe składa się w całości z metanolu.
Te składniki paliwa żarowego są często zawieszone w materiale bazowym wykonanym z olejów rycynowych lub syntetycznych. Oleje te pełnią rolę środka smarnego w modelowym silniku. Oleje rycynowe lub syntetyczne również pomagają schłodzić silnik i zapobiegają jego przegrzewaniu podczas regularnej i długotrwałej pracy.
Każdy producent modelu pojazdu przedstawia własne zalecenia dotyczące najlepszej mieszanki paliw dla linii pojazdów firmy. Generalnie zalecenia te różnią się w zależności od procentu nitrometanu zmieszanego z metanolem. Na przykład 15-procentowa mieszanka żarzącego się paliwa zwykle zawiera około 15 procent nitro. Im wyższa zawartość nitro, tym droższe paliwo oraz większa moc i osiągi pojazdu w większości przypadków. Większość modeli samochodów i samolotów wymaga od 10 do 18 procent żarzącego się paliwa, chociaż w warunkach wyścigowych można stosować nawet 30 procent nitro.
To specjalistyczne paliwo może być stosowane zarówno w dwu-, jak i czterosuwowych silnikach żarowych. Silniki dwusuwowe zapewniają najłatwiejszą obsługę i najmniejsze wymagania konserwacyjne, ale zwykle zużywają większe ilości żarzonego paliwa. Czterosuwowe silniki żarowe wymagają więcej czynności konserwacyjnych, ale oferują również wyższy poziom oszczędności paliwa, co pozwala zaoszczędzić na wydatkach na paliwo. Bardzo duże zdalnie sterowane pojazdy mogą również wykorzystywać standardowe silniki wysokoprężne, takie jak te używane w piłach łańcuchowych, zamiast silnika żarowego.
Paliwo żarowe bierze swoją nazwę od silnika żarowego stosowanego w wielu modelach pojazdów. Silniki te zawierają wewnętrzny drut platynowy lub żarnik. Pod wpływem prądu elektrycznego żarnik żarzy się na biało, zapalając paliwo w pobliskiej komorze spalania. W ten sposób żarnik działa podobnie do żarówek żarowych.