Panaceum to substancja zdolna wyleczyć wszelkie choroby. Jak można sobie wyobrazić z dobrze zaopatrzonych półek w lokalnej drogerii, nikt nie był w stanie znaleźć panaceum, chociaż ludzie z pewnością próbowali. Mit panaceum przetrwał do dziś w niektórych zakątkach alternatywnej medycyny, a różne produkty sprzedawano nieświadomej opinii publicznej jako „panacea”. Z reguły, jeśli lek jest oznaczony jako uniwersalny, istnieje duże prawdopodobieństwo, że nie zadziała na nic, nie mówiąc już o wszystkim.
Oprócz tego, że jest używany w odniesieniu do lekarstwa leczącego, ludzie mogą również opisywać lekarstwo na problemy społeczne, środowiskowe lub polityczne jako „panacea”. W tym sensie wiele osób używa tego terminu pejoratywnie, mając na celu podcięcie ludzi, którzy wierzą, że istnieje proste i szybkie rozwiązanie problemu. Kiedy ludzie mówią o panaceum na problem społeczny, sugerują, że czyjeś myślenie życzeniowe zaciemnia ich osąd.
Chociaż większość ludzi dzisiaj akceptuje fakt, że panaceum prawdopodobnie nigdy nie zostanie odkryte, historycznie ludzie wierzyli, że taką substancję można znaleźć przy zastosowaniu i ciężkiej pracy. Średniowieczni alchemicy zmagali się z odkryciem panaceum, wierząc, że oprócz leczenia chorób substancja będzie również w stanie przekształcić metale nieszlachetne w złoto. W XIX wieku szarlatani sprzedawali społeczeństwu panacea, twierdząc, że ich opatentowane leki mogą wyleczyć wszystkie choroby i wzmocnić organizm. Wiele z tych fałszywych produktów było dalekich od leczenia chorób.
Nazwa panaceum pochodzi od greckiej bogini zdrowia Panacea. Wnuczka Apolla i córka Asklepiosa, ojca medycyny, Panacea miała całą gamę braci i sióstr, w tym Hygieię, boginię czystości. Według legendy Panacea miała przy sobie jakiś eliksir lub mieszankę ziołową, której używała do leczenia chorych. Będąc oczywiście boginią, potrafiła opracować lekarstwo, które najwyraźniej działało na wszystko.
W sensie biochemicznym panaceum jest prawie niemożliwe, jeśli nie całkowicie. Wiele czynników powoduje choroby, w tym między innymi wirusy, grzyby, bakterie i priony, a opracowanie leku, który byłby ukierunkowany na każdy potencjalny wiek choroby, byłoby bardzo trudne. Opracowanie panaceum, które zajęłoby się również stanem zapalnym, uszkodzeniami fizycznymi i innymi powikłaniami chorobowymi, byłoby naprawdę nie lada wyczynem.