Perystaltyka to seria skurczów i rozluźnień mięśni, które występują wzdłuż przewodu pokarmowego, aby przepchnąć żywność i produkty przemiany materii. W niektórych przypadkach ludzie mogą faktycznie odczuwać skurcze w miarę ich pojawiania się, zwłaszcza w przypadku ruchów jelita grubego. Podstawowe zasady stojące za tym naturalnym procesem zachodzącym w organizmie zostały również dostosowane do pomp perystaltycznych, urządzeń, które wykorzystują te same techniki stosowane przez organizm do przepychania płynów z miejsca na miejsce.
Sposób działania perystaltyki jest dość prosty. Kiedy pokarm lub woda dostaną się do przewodu pokarmowego, mięśnie zaczynają się ściskać i rozluźniać falowym ruchem, aby przepychać materiał. W przypadku, gdy ktoś połyka kawałek jabłka, gdy jabłko dotrze do przełyku, pasma mięśni gładkich naprzemiennie ściskają i rozluźniają ruchy. Gdy mięsień się ściska, jabłko przesuwa się do obszaru, w którym mięsień jest rozluźniony, co znajduje się dalej w przełyku. Mięśnie znajdujące się dalej w górę pozostają napięte, tak że pokarm nie może wrócić do góry, a ostatecznie pokarm dociera do żołądka.
Z kolei żołądek wtłacza swoją zawartość do przewodu pokarmowego ruchami perystaltycznymi. Jelito cienkie nieustannie popycha materiał, aby mógł być dalej rozkładany i trawiony oraz aby ułatwić wydalanie gazu powstałego jako produkt uboczny trawienia, aby gaz nie gromadził się. W przeciwieństwie do tego, jelito grube przechodzi codziennie tylko dwa lub trzy okresy dużych skurczów, które mają na celu wypchnięcie kału z odbytu.
Ten system ma na celu zapobieganie odwróconej perystaltyce, w której żywność trafia w przeciwnym kierunku. Ciało może jednak czasami mieć krnąbrną postawę, zwłaszcza jeśli chodzi o pozbycie się rzeczy, które uważa za szkodliwe. Na przykład wymioty są spowodowane intensywnymi skurczami mięśni brzucha, które wypychają pokarm z powrotem przez przełyk, zastępując zwykłe ruchy mięśni.
Ludzie czasami żartobliwie nazywają wymioty „odwróconą perystaltyką”, chociaż ta terminologia jest technicznie niepoprawna. Jednak przeżuwacze, takie jak kozy i krowy, angażują się w tę praktykę, gdy zwracają pokarm do przeżuwania. U tych zwierząt przewód pokarmowy wytwarza podciśnienie, które wciąga częściowo strawiony pokarm do przełyku, a następnie zwierzę wykorzystuje skurcze mięśni, aby przenieść pokarm do pyska, aby można go było ponownie przeżuć.