Dym papierosowy jest bardzo niebezpieczny zarówno dla palacza, jak i wszystkich osób w pobliżu, aby wdychać bierny dym. Palenie jest uważane za jedną z najbardziej szkodliwych rzeczy, jakie można zrobić dla ich zdrowia, i jest główną przyczyną zgonów, którym można zapobiec w większości krajów uprzemysłowionych. W rzeczywistości palenie powoduje więcej zgonów rocznie niż nielegalne narkotyki, zabójstwa, AIDS i wypadki samochodowe razem wzięte.
Istnieje wiele sposobów, w jakie dym papierosowy może szkodzić zdrowiu. Pierwszym z nich jest smoła, która gromadzi się w płucach i powoli dusi zdrowe jajowody, oskrzela i receptory. Może to prowadzić do trudności w oddychaniu, raka i innych problemów zdrowotnych. Brak tlenu w organizmie może ostatecznie prowadzić do problemów z sercem.
Dym papierosowy jest również niebezpieczny dla każdego, kto jest w pobliżu palacza, ponieważ smoła, tlenek węgla i inne substancje obecne w papierosach dostają się do jego płuc w skoncentrowanych ilościach. Może to prowadzić do wielu takich samych problemów zdrowotnych, z jakimi borykają się palacze, jeśli narażenie jest częste i długotrwałe. Palacze są zachęcani do wychodzenia z nałogu na zewnątrz, a tym, którzy nie palą, zaleca się trzymanie z dala od zadymionych miejsc, takich jak bary lub część restauracji dla palących.
Tlenek węgla w dymie papierosowym utrudnia pracę płuc, ponieważ jest wchłaniany do krwi w miejscu tlenu. Z biegiem czasu może to poważnie obciążać serce i płuca, ponieważ obaj muszą ciężej pracować, aby uzyskać niezbędny tlen w całym ciele. Często wynikiem tego jest choroba.
Częste choroby związane z dymem papierosowym obejmują choroby serca, rozedmę i raka płuc. Wszystko to jest potencjalnie śmiertelne i może znacznie utrudnić życie chorym, nawet jeśli śmierć nie nastąpi. Osoby, u których zdiagnozowano chorobę związaną z paleniem, są często nakłaniane do rzucenia palenia. Nie zawsze jest to możliwe ze względu na uzależniający charakter papierosów.
Dym papierosowy jest jeszcze bardziej niebezpieczny, gdy weźmie się pod uwagę działanie nikotyny, substancji znajdującej się w tytoniu. Nikotyna powoduje uzależnienie od papierosów, co u większości ludzi prowadzi do dalszego palenia. Niektóre badania sugerują, że rzucenie papierosów jest trudniejsze niż heroina i inne nielegalne narkotyki. Nie tylko uzależnia, ale także podnosi ciśnienie krwi i przyspiesza tętno, dodatkowo obciążając organizm.
Plastry, guma do żucia, pastylki do ssania i elektroniczne papierosy są dostępne, aby pomóc palaczom rzucić palenie. Wszystkie działają poprzez zastąpienie nikotyny w papierosach mniejszą formą, którą można powoli zmniejszać jeszcze bardziej. Ci, którzy rzucili palenie, mają duże szanse na pełne życie, ponieważ organizm może wyleczyć się z przeszłych uszkodzeń spowodowanych paleniem.