Kiedy większość ludzi słyszy termin pilaw, mogą od razu pomyśleć o pilaw z ryżu, zwykle uważanego w Ameryce za przystawkę zawierającą przyprawiony ryż i warzywa, takie jak marchewka i groszek. Może się to różnić od tradycyjnych pilawów, zwanych również pilau, które mogą nie zawierać ryżu. To danie ma również specyficzne metody gotowania, chociaż składniki mogą się różnić.
Do przygotowania pilawu można użyć dowolnego rodzaju pełnego ziarna, chociaż prawdopodobnie najczęściej używa się ryżu. Większość przepisów zaczyna się od podobnego procesu. Ziarno (zwykle suszone) smaży się na oleju, tłuszczu lub maśle, aby je lekko przyrumienić. Aby zapewnić pełne gotowanie, dodaje się płyny, takie jak bulion, które nadają potrawie niesamowity smak. W zależności od przepisu można również dodać różne warzywa i mięso, dzięki czemu można stworzyć znacznie więcej niż przystawkę z pilawem; zamiast tego może to być cały i sycący posiłek.
Chociaż obecnie na całym świecie można znaleźć wiele wersji pilawu, historycy żywności często datują pilawy na około V wiek p.n.e. i prawdopodobnie po raz pierwszy pojawiły się na Bliskim Wschodzie. Niektórzy przypisują stworzeniu dania Imperium Perskiemu. Ze względu na intensywny handel z Persami danie to stało się szczególnie popularne w większości kuchni śródziemnomorskich, w tym w Armenii i Grecji, a także spopularyzowano je w częściach Europy Wschodniej, w miejscach takich jak Izrael i nie tylko.
Eksploracja „Nowego Świata” przyniosła danie do obu Ameryk i obszarów takich jak Jamajka. Każda kultura stworzyła własną wersję pilawów. Jamajski pilaw może nie smakować jak rosyjska wersja dania.
Jednym z dość stałych aspektów pilawu jest to, że użyte ziarno jest przyprawiane przez gotowanie go w bulionie z dodatkiem różnych przypraw, mięs i warzyw. Zwykle wszelkie płyny są gotowane lub czasami odsączane, jeśli płyn pozostaje po całkowitym ugotowaniu ziarna. Dodatki pod koniec gotowania mogą zawierać trochę masła, chociaż danie jest często tak aromatyczne, że prawie nie wymaga ubierania.
Wiele potraw wzoruje się na pilawu. Jambalaya i paella to warianty. Smażony ryż w kuchniach azjatyckich jest nieco podobny. Risotto to kolejne danie, które można bezpośrednio powiązać z tą wczesną perską potrawą.
Jeśli chodzi o danie dostępne w kuchni bliskowschodniej, znajdziemy kilka wariantów. Niektóre przepisy, takie jak chelow i pelow, wstępnie gotują ryż przez gotowanie, a następnie spuszczają płyn i pozwalają ryżowi dalej parować, co tworzy skórkę na dnie naczynia. Biryani, znalezione w Iranie, Pakistanie i północnych Indiach, to mocno przyprawione pilawy, które mogą zawierać różnorodne mięso, warzywa i mogą się znacznie różnić w każdym regionie.