Plan 401(k) to rodzaj kwalifikowanego planu emerytalnego. Jest zwykle sponsorowany przez firmę, chociaż istnieją różne inne podmioty, takie jak szkoły i organizacje non-profit, które oferują pracownikom plany 401(k).
Podstawowym wyróżnikiem planu 401(k) jest to, że oferuje on pracownikom coś, co określa się jako odroczenie wynagrodzenia. Odroczenie wynagrodzenia to kwota wynagrodzenia pracownika, która jest odroczona — to znaczy odroczony podatek — do czasu, aż pracownik wypłaci pieniądze z planu.
Korzyścią dla pracownika jest to, że odroczenia wynagrodzenia są wpłacane przed opodatkowaniem. To nie tylko obniża dochód pracownika podlegający opodatkowaniu, ale potencjalnie pozwala zaoszczędzić pieniądze na wolną od podatku emeryturę w latach pracy, kiedy dana osoba znajduje się na ogół w wyższym przedziale podatkowym niż w latach emerytalnych.
Oprócz funkcji odroczenia wynagrodzenia, wiele planów 401(k) zapewnia dopasowaną składkę na część lub całość odroczenia wynagrodzenia pracownika. Istnieją różne formuły, które pracodawca może zastosować do wyrównania składki. Może to być procent odroczenia, np. 50% pierwszych 5% odroczonego wynagrodzenia. Może to być również wkład dolara za dolara. Bez względu na formułę, z czasem dopasowane składki mogą urosnąć do dużych sald i być znaczącą korzyścią dla uczestników planu 401(k).
Innym ważnym aspektem planów 401(k) jest to, że zgodnie z prawem muszą one być niedyskryminacyjne w projektowaniu. Oprócz wykluczenia cudzoziemców związkowych lub nierezydentów, firma generalnie nie może ustanowić planu 401(k), aby był dostępny tylko dla określonej grupy, takiej jak właściciele, lub dla określonych pracowników. Istnieją jednak zasady, które pozwalają, aby plan 401(k) wymagał od pracowników pracy określonej liczby godzin w roku. Ponieważ wymóg godzin nie może przekraczać 1000 godzin rocznie, wielu pracowników zatrudnionych w niepełnym wymiarze godzin nadal będzie mogło brać udział.
Jak każdy plan emerytalny, główną ideą planów 401(k) jest to, że zapewniają one długoterminowe zyski z inwestycji, które umożliwiają uczestnikom oszczędzanie aktywów na emeryturę. Zwiększenie potencjału oszczędności to niedostępność pieniędzy, gdy uczestnik wpłacił wkład do planu 401(k). Aktywa nie są łatwe do wycofania. Uczestnik musi mieć uzasadniony powód zgodnie z zasadami planu 401(k) pracodawcy. Najczęstszą dopuszczalną przyczyną, która doskonale obrazuje trudności z wypłatą salda, jest rozwiązanie stosunku pracy.
Aby złagodzić wahanie, które wielu uczestników czułoby przed umieszczeniem swoich ciężko zarobionych pieniędzy na w dużej mierze nietykalnym koncie, wiele planów 401(k) zawiera funkcję pożyczki. Pożyczka 401(k) umożliwia uczestnikom wyciągnięcie pieniędzy z ich konta 401(k). Zazwyczaj pożyczkę można zaciągnąć bez podania przyczyny. Istnieją ograniczenia dotyczące kwoty pożyczki, a pożyczkę należy założyć tak, aby uczestnik regularnie spłacał pożyczkę. Zaletą pożyczki jest to, że oprocentowanie zawsze będzie uczciwe, a spłaty – w tym odsetki – wracają na konto uczestnika.
Większość profesjonalistów z branży zgadza się, że wycofanie pieniędzy z planu 401(k) powinno odbywać się tylko w ostateczności. Konsekwencje podatkowe są poważne, a szkody w potencjale zarobkowym poprzez zmniejszenie salda konta są znaczne. Konto planu 401(k) należy traktować dokładnie tak, jak jest — rozwiązanie długoterminowego oszczędzania na emeryturę.