Osoby, które poważnie podchodzą do przygotowania się do swoich lat emerytalnych, często rozważają różne rodzaje planów emerytalnych, w tym 401(k) i pewnego rodzaju plan emerytalny. W rzeczywistości oba te podejścia zapewniają znaczne korzyści, jeśli chodzi o stworzenie solidnych podstaw finansowych na późniejsze życie. Istnieją znaczne różnice między planem emerytalnym 401(k) a planem emerytalnym, które wielu przeocza, ponieważ oba są postrzegane jako sposób na oszczędzanie na emeryturę.
W przypadku planu 401(k) pracodawca zatrzymuje część dochodu pracownika jako wkład do planu. Składka ta nie jest opodatkowana, świadczenie, które pozwala pracownikowi ubiegać się o odliczenie na koniec roku podatkowego. W niektórych przypadkach pracodawca może wyrównać składkę wniesioną przez pracownika do określonej kwoty za rok kalendarzowy. Składki te są oprocentowane, ale wszystkie podatki są odraczane w tym okresie. Jeśli pracownik zdecyduje się zrezygnować z planu z jakiegokolwiek powodu i otrzymać saldo planu w gotówce, wówczas podatki federalne i stanowe są natychmiast naliczane. W wielu krajach wycofanie środków przed osiągnięciem określonego wieku będzie skutkowało dodatkową karą.
Plany emerytalne zazwyczaj nie obejmują finansowania przez pracownika. Zamiast tego pracodawca dokonuje regularnych składek w imieniu pracownika, przy czym kwota ta jest zwykle powiązana ze stawką wynagrodzenia tego pracownika. Ponieważ pracownik nie wpłaca części swojego dochodu do planu emerytalnego, nie ma możliwości ubiegania się o odliczenie podatku za każdy rok, w którym pracownik jest zapisany do planu. Oznacza to, że od wszelkich wypłat z planu, które mogą być ryczałtem lub serią miesięcznych wypłat, w zależności od struktury emerytury, należy płacić podatki.
Inną kluczową różnicą między 401(k) a emeryturą jest to, że 401(k) nie daje możliwości comiesięcznych wypłat. W momencie przejścia na emeryturę, saldo 401(k) może być traktowane jako ryczałt, co wymaga zapłaty podatku od całej kwoty jednorazowo. Alternatywą jest przeniesienie salda 401(k) do zatwierdzonego przez rząd planu emerytalnego, który umożliwia comiesięczne wypłaty, co jest strategią, która skutkuje płaceniem tylko części podatków każdego roku.
Ponadto tego typu plany przynoszą zwroty w inny sposób. Pracownicy w 401(k) kontrolują, ile wnoszą wkładu w każdym okresie rozliczeniowym, a także mają wpływ na to, w jakich inwestycjach uczestniczy, w ramach planu. Oznacza to, że kwota zaoszczędzona na emeryturę opiera się zarówno na wysokości składek, jak i wynikach inwestycji wybranych przez pracownika. Natomiast plan emerytalny opiera się na kwocie wpłacanej co roku przez pracodawcę i zwykle zapewnia stałą kwotę, którą można stosunkowo łatwo obliczyć z góry.
Wielu inwestorów decyduje się na uczestnictwo zarówno w programie 401(k), jak i planie emerytalnym. W niektórych krajach możliwe jest uczestnictwo w programie 401(k) zapewnianym przez związek lub stowarzyszenie zawodowe, jednocześnie uczestnicząc w programie emerytalnym zapewnianym przez pracodawcę. Takie podejście pozwala jednostkom na jednoczesne generowanie dwóch strumieni dochodów emerytalnych, skutecznie umożliwiając czerpanie korzyści z każdego podejścia, jednocześnie minimalizując potencjalny wpływ wszelkich wad.