Planowanie powiatowe jest formą planowania przestrzennego, która obejmuje obszar całego powiatu. Wydział planowania hrabstwa zwykle nadzoruje wszelkiego rodzaju rozwój lub użytkowanie gruntów poza obszarami włączonymi, a wydziały planowania miejskiego zajmują się kwestiami planowania na tych obszarach. Wydziały planowania miejskiego i hrabstwa często współpracują ze sobą, aby opracować spójny plan i zająć się konkretnymi problemami, takimi jak ograniczone dostawy wody, obawy o niekontrolowany rozwój miast lub budowanie na terenach zalewowych.
W ramach agencji planowania powiatu ludzie pracują nad stworzeniem ram dla powiatu, które wizualizują najlepszy sposób wykorzystania ziemi. Ramy te zostały zaprojektowane tak, aby uwzględnić ewentualny wzrost i rozprzestrzenianie się, przy założeniu, że użytkowanie gruntów rzadko pozostaje statyczne. Celem jest stworzenie jednolitego planu, który będzie promował inteligentny rozwój i inteligentne decyzje budowlane, a nie pozwalał na przypadkowe użytkowanie gruntów.
Wydziały planowania w hrabstwach zazwyczaj ustalają oznaczenia zagospodarowania przestrzennego i tworzą mapy zagospodarowania przestrzennego, które są wykorzystywane w celu podjęcia decyzji o sposobie użytkowania gruntów. Na przykład obszarowi wiejskiemu można nadać zagospodarowanie przestrzenne, co ogranicza zagęszczenie i wyklucza tworzenie fabryk i magazynów. Odwrotnie, pas ziemi na skraju obszaru objętego ochroną może być strefą przemysłu lekkiego, co pozwala firmom na prowadzenie działalności przemysłu lekkiego w pobliżu miasta lub miasteczka.
Przy opracowywaniu planów zagospodarowania przestrzennego, planiści powiatów zastanawiają się nad obecnym użytkowaniem gruntów, rodzajem użytkowania, jakie może wytrzymać oraz preferencjami mieszkańców. Na przykład na obszarze o ograniczonych dostawach wody zezwalanie na zagospodarowanie przestrzenne obszarów mieszkalnych lub przemysłowych o dużym zagęszczeniu byłoby nierozsądne, ponieważ nie byłoby wystarczającej ilości dostępnej wody, aby zaspokoić potrzeby użytkowników. Podobnie ludzie żyjący w małej społeczności wiejskiej, w której każdy dom zajmuje co najmniej dwa akry, mogą nie być mile widziani gęstej zabudowy, ponieważ byłoby to niezgodne z charakterem ich społeczności.
Biura planowania hrabstw są zazwyczaj częścią rządu hrabstwa. Ich urzędnicy mogą być wybierani lub mianowani, w zależności od prawa, w którym działają. Wymagania szkoleniowe do pracy w komisji planowania hrabstwa są różne. W niektórych regionach planiści hrabstw mogą mieć wykształcenie wyższe w takich dziedzinach, jak użytkowanie gruntów, etyka środowiskowa i polityka publiczna, podczas gdy w innych mogą być po prostu ugruntowanymi członkami społeczności, którzy są zaznajomieni z lokalnymi problemami.
Niektóre działania realizowane przez planistów powiatów to: przeglądy środowiskowe, egzekwowanie warunków zabudowy oraz opracowywanie wieloletnich planów zagospodarowania przestrzennego dla całego powiatu, a także poszczególnych gmin.