Termin „pojemność plemników” odnosi się do procesu, przez który przechodzą męskie plemniki po wytrysku do żeńskiego układu rozrodczego. Zachodzą procesy chemiczne, które umożliwiają plemnikom penetrację i zapłodnienie komórki jajowej. Procesy te nie są w pełni poznane, ale uważa się, że dotyczą pełnego dojrzewania plemników, aby mogły one z powodzeniem łączyć się z dojrzałą komórką jajową.
Kapacytacja plemników to termin użyty po raz pierwszy w 1952 roku przez Colina Russella Austina, kiedy zauważono, że więcej plemników jest w stanie zapłodnić komórki jajowe niektórych zwierząt, jeśli zostały wprowadzone do samicy kilka dni przed owulacją, a nie tuż po owulacji. To skłoniło go do podejrzenia, że musi nastąpić jakiś proces dojrzewania chemicznego plemników, aby mogło dojść do udanego zapłodnienia. Dalsze badania potwierdziły ten wniosek.
Uważa się, że proces ten przebiega w odstępach czasu. Nie wszystkie plemniki wytryskujące w jednym akcie dojrzewają w tym samym tempie, co pozwala na bardziej stabilną podaż dojrzałych plemników, gdy wystąpi owulacja. Niektóre plemniki mogą najpierw przejść ten proces, a jeśli żadne jajo nie zostanie uwolnione wystarczająco szybko, te pierwsze dojrzałe plemniki wymrą. Inna grupa przechodzi potem kapacytację i cykl ten może trwać kilka dni. W idealnych warunkach plemniki mogą żyć w żeńskich narządach płciowych do pięciu lub więcej dni.
Kiedy ma miejsce kapacytacja plemników, zachodzą również zmiany w zachowaniu plemników. Ich ogony zaczynają poruszać się bardziej energicznie, a ich głowy mogą poruszać się szybko w przód iw tył. Pomaga to szybciej wprowadzić je do jajowodów, zwiększając prawdopodobieństwo zapłodnienia.
Inne czynniki mogą również odgrywać rolę w funkcjonowaniu plemników w kobiecym ciele. Równowaga pH pochwy i jajowodów może mieć duży wpływ na ruchliwość. Plemniki muszą być odpowiednio chronione przez obfity śluz szyjkowy i płyn nasienny. Płyn powinien również mieć odpowiednią konsystencję, aby otaczać plemniki i zawierać odpowiedni poziom fruktozy, aby je odżywić i energetyzować.
Ruchliwość i zdrowie plemników można zaobserwować w poradni niepłodności. Czasami komórki te mogą być nieprawidłowo ukształtowane lub mieć inne nieprawidłowości, które mogą prowadzić do zmniejszonej mobilności. Brak kapacytacji może wystąpić również wtedy, gdy plemniki nie są w stanie w pełni dojrzeć. Te problemy mogą utrudniać płodność, jeśli są wystarczająco poważne.