Termin porwanie ciała migdałowatego opisuje każdą sytuację, w której dana osoba reaguje niewłaściwie, w oparciu o czynniki emocjonalne, a nie intelektualne. Ciało migdałowate jest emocjonalnym centrum ludzkiego mózgu i może tworzyć reakcje w ułamku sekundy, gdy dana osoba jest zagrożona. Niewłaściwa reakcja emocjonalna na postrzegane zagrożenie nazywana jest więc porwaniem ciała migdałowatego. Termin ten został wymyślony przez psychologa i dziennikarza Daniela Golemana w jego bestsellerze naukowym z 1996 roku, Inteligencja emocjonalna.
Ciało migdałowate jest częścią mózgu wielu wyższych kręgowców. Reguluje reakcję walki lub ucieczki, która jest kluczem do mechanizmu przetrwania wielu zwierząt, w tym ludzi i innych naczelnych. W momencie dostrzeżenia zagrożenia ciało migdałowate może ominąć korę nową, ośrodek wyższego myślenia i zainicjować gwałtowną reakcję. Na wolności lub w obecności rzeczywistych zagrożeń fizycznych może to być funkcja ratująca życie. Jednak w zwykłym codziennym życiu to porwanie ciała migdałowatego może inspirować impulsywne reakcje, których dana osoba później będzie żałować.
Na niektórych poziomach ludzki mózg nie odróżnia rzeczywistego zagrożenia życia lub zdrowia od subiektywnego zagrożenia, jakim jest utrata pracy. O ile te ostatnie mogą nawet nie skutkować zmianą dochodów, to osoba, która wysoko ceni pracę, może reagować na taką zmianę statusu, jakby była realnym zagrożeniem. Jeśli jednak podejmie niewłaściwe działania przeciwko współpracownikowi lub przełożonemu, może to skutkować degradacją lub nawet utratą pracy. To ilustruje trzystopniową definicję porwania ciała migdałowatego Golemana: reakcja emocjonalna, niewłaściwa reakcja, a później żal.
Goleman zaleca trening uważności, taki jak medytacja, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo porwania ciała migdałowatego. Medytacja i podobne ćwiczenia, takie jak tai chi, zachęcają osobę do skupienia się na swoim otoczeniu i przetwarzania danych mentalnych w spokojnym stanie umysłu. Wraz z praktyką tego rodzaju myślenie stanie się drugą naturą i pozwoli zachować poczucie spokojnego skupienia nawet podczas kryzysów.
Goleman przytacza mecz bokserski z 1997 roku, w którym Mike Tyson ugryzł ucho Evandera Holyfielda, jako klasyczny przykład porwania ciała migdałowatego. Tyson stracił kontrolę nad swoimi emocjami i zareagował niewłaściwie, nawet jak na standardy brutalnego sportu. Skutkiem tego porwania ciała migdałowatego była tymczasowa utrata licencji bokserskiej Tysona i grzywna w wysokości 3 milionów dolarów amerykańskich. Inny przykład pojawia się w wierszu TS Eliota z 1922 r. Ziemia jałowa, w którym Eliot opisuje: „Okropna śmiałość chwili kapitulacji / której wiek roztropności nigdy nie może cofnąć.