Utajone poznanie to transpiracja nieświadomych wpływów nagromadzonych ze środowiska sensorycznego, które mogą zmienić zachowanie danej osoby. Uważa się, że jest to nieco nieuchwytna, ale potężna siła, która ma potencjał do definiowania postrzegania siebie przez osobę i tego, jak interpretuje rzeczywistość. Utajone poznanie jest kluczowym pojęciem w dziedzinie psychologii społecznej, a psychologowie uważają obfitość nieświadomych bodźców środowiskowych za dominujący czynnik w rozwoju lub braku rozwoju poczucia własnej wartości; instynktowne postawy wobec przedmiotów i ideałów; oraz rozwój wystrzeganych stereotypów. Nieświadoma obserwacja bodźców tła wpływa na osobowość i podejmowanie decyzji poprzez ślady lub „cienie” wspomnień, które tworzy nieświadoma obserwacja, które mogą być przechowywane od wczesnego dzieciństwa.
Nieodłączne idee dotyczące logiki, pochodzenia i intencji są częścią ukrytego poznania osoby. Logika jest używana w codziennych sytuacjach, głównie w transakcjach społecznych i pieniężnych, i może być czerpana głównie z nieświadomych wskazówek. Jeśli dochodzi do konfrontacji, może to prowadzić do przemocy u osób, które zostały pobudzone brutalnymi podświadomymi sygnałami; osoba może opisać wściekłość jako „pochodzącą znikąd” lub nietypową dla jej osobowości. Aspekt pochodzenia utajonego poznania odnosi się głównie do poglądu osoby na jej dzieciństwo i na to, jak wpływa ono na jej dorosłe życie, na jej rodzinne dziedzictwo i na to, jak wpisuje się ono w hierarchię społeczną, oraz na jej całościową refleksję na temat wszechświata i samego życia. Odziedziczone ukryte wskazówki poznawcze, które są związane z intencją, bezpośrednio wpływają na motywację, wybory stylu życia oraz rozwój lub brak rozwoju altruizmu i troski o krewnych i ludzi z odmiennych kultur.
Badanie utajonego poznania rozpoczęło się pod koniec XIX wieku i zasugerowało, że bodźce prezentowane podmiotowi poniżej jego poziomu świadomości można później przywołać w teście walidacyjnym. Badanym we wczesnym badaniu pokazano odległe, nie dostrzegalne bodźce, takie jak litery, cyfry i proste kształty geometryczne. Słowa i liczby były szeptane do uczestników z częstotliwością, której ludzkie ucho nie jest w stanie łatwo zinterpretować. Badani zgłaszali, że nie słyszeli ani nie badali odpowiednio bodźców podczas testów. Wyniki testu walidacyjnego, którego celem było dostarczenie wskazówek wspomagających podświadome przywoływanie, były znacząco dokładne, sugerując autentyczność i merytoryczne dowody na zjawisko utajonego poznania.
W codziennym życiu przeciętnego obywatela bodźce podprogowe są stale prezentowane poniżej progu świadomości. Reklamy żywności są dość łagodnym przykładem ukrytego poznania w pracy. Osoba może spojrzeć na billboard na autostradzie, nie czytając ani nie skupiając się na przedmiocie, ale czuje, że ma ochotę na jedzenie, które reklamowano później. Zajęcie się ograniczeniami, jakie ukryte poznanie ma na autentyczne i samouruchamiające się myśli i zachowanie, obejmuje dążenie do podejmowania kontemplacyjnych decyzji i osądów w oparciu o racjonalne procesy myślowe i unikanie „podświadomie zaprogramowanych” reakcji podczas zwykłych codziennych interakcji.