Proszek kakaowy to proszek otrzymywany z masy kakaowej, jednego z dwóch składników likieru czekoladowego. Likier czekoladowy to substancja otrzymywana w procesie produkcyjnym, który zamienia ziarna kakaowe w wyroby czekoladowe. Proszek ten można dodawać do wypieków dla uzyskania czekoladowego smaku, ubijać z gorącym mlekiem lub wodą na gorącą czekoladę i stosować na wiele innych sposobów, w zależności od gustu kucharza.
Zanim zagłębimy się w specyfikę proszku kakaowego, warto wyjaśnić proces, w którym ziarna kakaowe zamieniane są w czekoladę. Ziarna te są zbierane w dużych strąkach, które są rozłupywane, a następnie poddawane fermentacji, łagodząc naturalną gorycz fasoli. Po fermentacji ziarna kakaowe są palone, a następnie łuskane w celu odsłonięcia ziaren kakaowca, które są następnie mielone, aby uzyskać likier czekoladowy, ziarnistą, rzadką pastę, która jest pierwszym krokiem w tworzeniu oszałamiającej gamy produktów czekoladowych.
Po zmieleniu śruty kakaowej na miazgę czekoladową, miazgę czekoladową prasuje się, aby wycisnąć bogate masło kakaowe. Bez tłoczenia likier czekoladowy byłby tłusty, tłusty i bardzo nieprzyjemny, nawet z dodatkiem cukru i przypraw. Prasowanie rozdziela miazgę czekoladową na dwa składniki: masło kakaowe i masę kakaową. Aby wyprodukować proszek kakaowy, kakao jest ponownie prasowane, co zapewnia usunięcie około 75% oryginalnego masła kakaowego i utworzenie substancji zwanej masłem kakaowym. Ciasto jest suszone, a następnie mielone na proszek.
Istnieją dwa główne rodzaje proszku kakaowego. Naturalny proszek kakaowy jest wytwarzany przy użyciu opisanego powyżej procesu i jest naturalnie bardzo mocny, lekko kwaśny i bardzo ciemny. Kakao w proszku holenderskie lub kakao holenderskie jest produkowane przez dodanie alkaliów do ciasta, aby złagodzić smak i zmniejszyć intensywność koloru. Ponieważ holenderskie kakao jest alkalizowane w celu usunięcia naturalnej kwasowości, ważne jest, aby uważnie przeczytać przepisy na wypieki, które wymagają kakao, ponieważ zastąpienie naturalnego kakao holenderskim może spowodować, że wypieki będą rosły słabo lub nierównomiernie. Czysty proszek kakaowy jest bardzo intensywny i gorzki. Aby był użyteczny, większość ludzi dodaje cukier, aby złagodzić smak czekolady, a także inne przyprawy, takie jak wanilia.