Protekcjonizm to polityka gospodarcza, która ma służyć krajowym producentom towarów i usług. W kraju o protekcjonistycznej polityce, krajowi producenci są odizolowani od konkurencji z zagranicznymi firmami przez szereg barier importowych. Mogą być również wspierane bezpośrednio przez rząd z wykorzystaniem dotacji. Przeciwieństwem protekcjonizmu jest wolny handel, w którym towary mogą swobodnie przekraczać granice. Wiele narodów popiera wolny handel i wolałoby, aby protekcjonistyczna polityka gospodarcza była całkowicie zakazana. Na przykład sygnatariusze Układu ogólnego w sprawie taryf celnych i handlu (GATT) oraz członkowie Światowej Organizacji Handlu (WTO) są zazwyczaj zwolennikami wolnego handlu.
Logika stojąca za protekcjonizmem polega na tym, że przemysł krajowy może ucierpieć w konfrontacji z importem z zagranicy, który jest dostępny po niższych cenach ze względu na niższe koszty pracy, łatwiej dostępne zasoby naturalne lub zagraniczne subsydia rządowe, które pomagają producentom utrzymać niskie koszty. Nakładając sztywne cła i kontyngenty importowe, rząd może teoretycznie zwiększyć rynek na towary krajowe, zasadniczo zamykając go dla zagranicznych producentów. To z kolei ma przynieść korzyści gospodarce krajowej.
Kiedy ograniczeniom importowym towarzyszą dotacje rządowe dla przedsiębiorstw krajowych i państwowe dotacje eksportowe, aby zachęcić do eksportu produktów krajowych, protekcjonizm ma na celu przyniesienie korzyści firmom krajowym. Jednak nie zawsze tak jest. Brak konkurencji sprawia, że firmy mogą być mniej zainteresowane opracowywaniem nowych innowacyjnych produktów, pozostając przy starych wynalazkach i technologiach. Mogą również napotkać bariery eksportowe, ponieważ obce kraje często odpowiadają na protekcjonizm własną polityką protekcjonistyczną.
Poszczególni obywatele również mogą cierpieć z powodu protekcjonizmu, ponieważ mogą doświadczyć zawyżenia cen towarów i usług. Bez taniej konkurencji zagranicznej firmy mogą sobie pozwolić na pobieranie dowolnych opłat za swoje towary i usługi, a to oznacza, że konsumenci mogą płacić ceny znacznie wyższe niż te, które płacą ludzie w innych regionach świata. Mogą też irytować się brakiem innowacji lub lobbować za większą swobodą wyboru produktów.
Zwolennicy protekcjonizmu argumentują, że może on pomóc powstającym przemysłom, izolując je od otwartego rynku, dopóki nie będą wystarczająco silne, by funkcjonować samodzielnie. Protekcjonizm teoretycznie chroni również zatrudnienie w kraju, zachęcając firmy do zatrudniania w kraju, i może być wykorzystywany do promowania godnych płac i lepszych świadczeń dla pracowników. Zwolennicy wskazują, że protekcjonizm może być również wykorzystywany do wywierania nacisku na obce narody, aby poprawiły warunki dla swoich pracowników.