Przetrenowanie ciała migdałowatego odnosi się do przeprogramowania części mózgu odpowiedzialnej za reakcje strachu, które powodują niepokój i stres. Programy te wykorzystują ćwiczenia umysł-ciało, techniki relaksacyjne, wizualizację i świadomą kontrolę myśli, aby ominąć złożone obwody w mózgu odpowiedzialne za reakcje strachu. Przekwalifikowanie ciała migdałowatego uczy ludzi, jak inaczej postrzegać emocjonalne wspomnienia przechowywane w tej części mózgu. Może być stosowany w leczeniu zespołu stresu pourazowego (PTSD), zaburzeń lękowych i objawów zespołu przewlekłego zmęczenia.
Ciało migdałowate to owalna część układu limbicznego mózgu, nazywana mózgiem emocjonalnym. Jest połączony z pniem mózgu i reguluje fizyczną reakcję strachu poprzez zwiększenie częstości akcji serca, oddychania, ciśnienia krwi, adrenaliny i pocenia się. Te warunkowe reakcje strachu w ciele migdałowatym można znaleźć u tysięcy gatunków, w tym u muszek owocowych, i są uważane za niezbędne do przetrwania.
Naukowcy odkryli, że mózg reaguje na strach i stres za pośrednictwem złożonych obwodów, które świadomie i nieświadomie przekierowują i przechowują wspomnienia dwoma różnymi ścieżkami. Kiedy człowiek staje w obliczu niebezpieczeństwa, oczy lub uszy szybko przekazują wyuczoną informację o zagrożeniu do wzgórza, które rozdziela informacje na dwie ścieżki neuronowe. Ten proces odbywa się automatycznie i zazwyczaj bez świadomego myślenia.
Postrzeganie niebezpieczeństwa wędruje do kory mózgowej, gdzie informacje o niebezpieczeństwie są interpretowane z przeszłych doświadczeń, proces, który może zająć sekundę lub dwie. Alarm przechodzi również natychmiast z ciała migdałowatego do pnia mózgu, gdzie organizm reaguje uwalniając hormony stresu i zwiększając oddech i tętno, przygotowując się do walki lub ucieczki. Ciało migdałowate reaguje instynktownie jako mechanizm przetrwania i nie polega na nauce wykonywania swojej funkcji.
Ponowne szkolenie ciała migdałowatego wykorzystuje świadomy umysł do przeprogramowania mózgu i zmiany reakcji strachu, które pojawiają się automatycznie. Osoby stosujące techniki przekwalifikowania ciała migdałowatego mogą próbować medytacji, wizualizacji lub świadomych wzorców myślowych, aby zmienić sposób interpretacji strachu w korze mózgowej. Programy te mają na celu odwrócenie nieświadomej reakcji strachu w ciele migdałowatym poprzez tworzenie nowych wspomnień, które nie wywołują fizycznych oznak stresu.
Neurolodzy uważają ten proces za trudny, ponieważ reakcje na strach stanowią prymitywną funkcję niezbędną do przetrwania gatunku. Uważają, że te reakcje były tkwiące w mózgu, które uruchamiały się, gdy wczesne istoty ludzkie spotykały się z drapieżnikami. We współczesnym świecie, w którym zwykle nie ma stałych zagrożeń dla przetrwania, reakcja strachu może ograniczać zdolność osoby do działania pod wpływem stresu lub po traumatycznym wydarzeniu, które jest odtwarzane w pamięci.
Osoba cierpiąca na zespół stresu pourazowego może doświadczyć reakcji fizycznych, gdy zobaczy coś, co wywołuje wspomnienia traumatycznego wydarzenia. Nieświadome wspomnienia zachowane w ciele migdałowatym wysyłają ostrzeżenia do pnia mózgu w ciągu ułamka sekundy, co utrudnia kontrolowanie świadomej interpretacji doświadczenia w celu ominięcia tej reakcji. Weterani wojenni, ofiary napaści na tle seksualnym i ofiary przestępstw często cierpią na zespół stresu pourazowego. Lekarze odnieśli pewien sukces z beta-blokerami, które mogą kontrolować nasilenie objawów.