Zaburzenie przywiązania, czasami nazywane reaktywnym zaburzeniem przywiązania, opiera się na koncepcji, że więź między niemowlęciem a opiekunem może zostać zakłócona z wielu różnych powodów. W rezultacie dziecko może nie tworzyć normalnych więzi z dorosłymi, nie chcieć być dotykane i okazywać inne oznaki nieufności wobec autorytetów. Wcześniak, który jest hospitalizowany przez pierwsze kilka miesięcy życia lub dziecko mieszkające w domu dziecka przez trzy do sześciu miesięcy przed adopcją, może wykazywać takie objawy. Dziecko molestowane fizycznie lub seksualnie, lub po prostu zaniedbane, może również nie nawiązywać więzi z dorosłymi opiekunami.
U niemowląt w wieku sześciu miesięcy objawy zaburzenia przywiązania mogą pojawić się jako słaba reakcja na płacz lub nadmierny płacz. Dziecko może nie chcieć być dotykane lub przytulane, a zwłaszcza może nie chcieć być przytulane. Dziecko nie może wizualnie śledzić dorosłych, którzy są odpowiedzialni za opiekę i może nie reagować na uśmiechy. Umiejętności motoryczne, takie jak raczkowanie, siadanie i pełzanie, również mogą być opóźnione. Gdy dziecko się starzeje, te umiejętności motoryczne mogą być nadal opóźnione, a kamienie milowe w rozwoju, takie jak chodzenie i mówienie, mogą zostać osiągnięte znacznie później niż przeciętnie.
Nieznajomi mogą się zastanawiać, jak urocze i pozornie przedwcześnie rozwinięte i czułe dziecko zostałoby zaklasyfikowane do takiego zaburzenia. W miarę dojrzewania takie dzieci wydają się być nadmiernie przyjacielskie w stosunku do nieznajomych, a nawet czułe. Wydaje się, że nie wykazują poczucia „obcego niebezpieczeństwa” i często są dość żwawe i rozmowne. Jednak w przypadku opiekunów dziecko może wykazywać inne zachowania, takie jak ciągłe leżenie, nienawiązywanie kontaktu wzrokowego, impulsywność, aw najgorszym przypadku okrucieństwo wobec zwierząt lub niszczenie mienia.
To, co niepokoi wielu rodziców, którzy adoptowali dzieci z zaburzeniami przywiązania lub którzy obserwowali, jak dzieci przechodzą przez wiele hospitalizacji, to fakt, że dziecko może wydawać się pozbawione moralnego kompasu i sumienia. Może też mieć obsesję na punkcie bardzo niebezpiecznych żywiołów, takich jak ogień. Dziecko może mieć trudności z nawiązywaniem lub utrzymywaniem przyjaciół. Inne objawy tego zaburzenia obejmują trudności w uczeniu się, brak szacunku dla skutków niebezpiecznych zachowań, kiepski sen i złe wzorce żywieniowe.
Jedną z cech charakterystycznych zaburzeń przywiązania jest ciągła nieufność wobec osób dorosłych i autorytetów. Brak zaufania do dorosłych ma sens dla dziecka, ponieważ nie nawiązał on trwałej więzi z dorosłym i ogólnie boi się dorosłych. Zwłaszcza jeśli dziecko czuje się źle traktowane przez dorosłych, nawet jeśli było to życzliwe traktowanie, jak interwencje chirurgiczne lub codzienne badania krwi w warunkach szpitalnych, dziecko reaguje, że dorosłym nie należy ufać.
Zaburzenie to jest często maskowane przez nadmiernie czułe zachowanie, zwłaszcza w przypadku rodziców adopcyjnych. Dziecko może uwielbiać się przytulać i chętnie wypowiada czułe słowa. Ich inne zachowanie sugeruje jednak strach, nieufność, a nawet zaciekłą nienawiść wobec dorosłych, a wielu z nich również nie ma poczucia własnej wartości. Czują się zasadniczo źli, zasadniczo niekochani i że coś jest z nimi nie tak. W rozwijającym się umyśle niemowlęcia niemowlę kontroluje wszechświat. W rezultacie wszystkie złe rzeczy, które przytrafiły się niemowlęciu, są postrzegane jako wina dziecka.
Zaburzeniu więzi można wspomóc terapię. Terapia musi być konsekwentna i pomagać opiekunowi w zapewnieniu dziecku przywiązania, które stracił. Jest to stopniowe i może być frustrujące dla rodzica. Jedną z terapii, która nie jest aprobowana przez żadną agencję psychiatryczną, jest przymusowe trzymanie dziecka. Jest to uważane za niebezpieczną praktykę, która może pogorszyć zaburzenie.
Najczęstsze są dwie formy terapii: terapia i terapia rozwojowa w diadzie. Rodzice, którzy podejrzewają, że ich dziecko może cierpieć na zaburzenia przywiązania, mogą odnieść korzyści z obu terapii, podobnie jak ich chore dziecko, i obie są wspierane przez większość głównych organizacji zajmujących się zdrowiem psychicznym. Oba pomagają dziecku nauczyć się przywiązywania do dorosłych i stopniowo przezwyciężają wcześniejsze zaniedbania, nadużycia lub brak przywiązania z powodów medycznych.
Należy zauważyć, że dziecko z jednym lub dwoma objawami może nie mieć zaburzenia przywiązania. Na przykład dziecko, które kłamie, może potrzebować jedynie pomocy w nauce prawdomówności. Diagnozę stawia się badając historię dziecka i obserwując wzorce objawów sugerujące głębsze zaburzenie. Inne stany mogą powodować niektóre z tych objawów, ale mogą wymagać leczenia w zupełnie inny sposób.