W raku przerzuty występują, gdy komórki odrywają się od guza pierwotnego i są transportowane przez organizm do innych narządów i tkanek, gdzie przyczepiają się i rozwijają nowy, wtórny guz. Zwykle komórki przerzutowe wciskają się do krwi lub układu limfatycznego, więc guzy wtórne mogą występować daleko od pierwotnego nowotworu. Guz pierwotny można zwykle leczyć u pacjentów często wyleczonych. Jeśli wystąpiły przerzuty nowotworu, rokowanie jest znacznie gorsze. Wiele zgonów związanych z rakiem jest w rzeczywistości spowodowanych przez guzy wtórne powstałe w wyniku przerzutów.
Guzy mogą występować w dwóch różnych stanach, łagodnym i złośliwym. Guz łagodny nie rośnie tak agresywnie ani tak szybko jak nowotwór złośliwy, nie nacieka otaczających tkanek i nie daje przerzutów. Guzy łagodne są często nieszkodliwe dla zdrowia jednostki i zwykle nie są klasyfikowane jako rodzaj raka. Nowotwory złośliwe lub nowotwory są znacznie bardziej agresywne i mogą być śmiertelne. Jedną z typowych cech nowotworu złośliwego jest to, że może przejść przez etap przerzutów.
Aby doszło do przerzutów guza, musi nastąpić szereg złożonych etapów. Badacze raka odkryli, że angiogeneza ma kluczowe znaczenie dla przerzutów pierwotnego raka. Angiogeneza to rozwój nowego układu naczyń krwionośnych. Mówiąc o raku, w guzie pojawia się nowy układ naczyń krwionośnych. Ponieważ nowe naczynia krwionośne znajdują się w samym guzie, komórkom nowotworowym znacznie łatwiej jest oderwać się, a następnie przetransportować przez układ krążenia do nowego miejsca.
Przerzuty występują częściej w przypadku niektórych rodzajów raka niż w innych. Czerniaki płuc, piersi, okrężnicy, nerek i skóry są częstymi miejscami, w których guz pierwotny wytwarza komórki przerzutowe. Istnieją również wspólne obszary w ciele, w których częściej pojawiają się nowotwory wtórne, takie jak nadnercza, kości, mózg i wątroba. Niektóre rodzaje raka mają również tendencję do rozprzestrzeniania się na określony obszar. Na przykład rak prostaty zwykle powoduje przerzutowego raka kości, a rak żołądka u kobiet ma tendencję do tworzenia przerzutów do jajników.
Kiedy u pacjenta zostanie zdiagnozowany rak, lekarz zwykle może łatwo określić, czy guz jest pierwotny czy wtórny, na podstawie rodzaju komórek tworzących guz. Guzy pierwotne składają się z nieprawidłowych komórek otaczającej tkanki. Jeśli guz jest guzem wtórnym, składa się z nieprawidłowych komórek pierwotnego guza, a nie z otaczającej tkanki, w której istnieje. Na przykład rak płuc składałby się tylko z nieprawidłowych komórek płuc, gdyby był to guz pierwotny. Gdyby guz był faktycznie spowodowany przerzutem czerniaka skóry, komórki w guzie w płucach byłyby w rzeczywistości komórkami skóry, a nie komórkami płuc.