Cukier przetworzony to cukier, który został rafinowany tak, aby miał regularną konsystencję i smak. Klasycznym przykładem cukru przetworzonego jest cukier biały, produkt cukrowy szeroko sprzedawany na całym świecie. Ta forma cukru jest szeroko stosowana w pieczeniu i słodzeniu, ponieważ zachowuje się w przewidywalny sposób i jest łatwa do kontrolowania. Alternatywą jest nieprzetworzony cukier lub alternatywy dla cukru, takie jak agawa, miód i stewia.
Ten rodzaj cukru jest czasami określany jako „cukier rafinowany”, odnosząc się do faktu, że jest przygotowywany w rafinerii. Przetwarzanie cukru zaczyna się od sprasowania trzciny lub buraków w celu wydobycia naturalnie słodkiej cieczy znajdującej się w środku i pozostawienia jej do wyschnięcia w luźną kruszonkę. Kruszonka jest myta i suszona w celu usunięcia zanieczyszczeń i melasy, w wyniku czego powstaje biały cukier. Melasa może być dodana z powrotem do jasnego i ciemnobrązowego cukru, lub cukier może być sprzedawany w czystej białej postaci.
Niektóre cukrownie sprzedają cukier „nieprzetworzony” lub „minimalnie rafinowany”, cukier, który nie przechodzi na każdym etapie procesu rafinacji. Ten rodzaj cukru ma więcej zanieczyszczeń i jest trudniejszy w obróbce, ale ma też więcej witamin i minerałów niż cukier rafinowany. Klasycznie ten cukier jest wytwarzany z pierwszego tłoczenia trzciny cukrowej i można go lekko umyć i pozostawić do wyschnięcia na powietrzu, aby utworzyć kryształy. Ten rodzaj cukru jest czasami określany jako „naturalny”, próbując przyciągnąć konsumentów, którzy poszukują produktów naturalnych.
Niektórzy uważają, że nieprzetworzony cukier jest zdrowszy, ponieważ zawiera więcej witamin i minerałów, które naturalnie występują w cukrze. Wysokie spożycie cukru ogólnie niesie ze sobą zwiększone ryzyko próchnicy zębów, rozwoju cukrzycy i innych problemów zdrowotnych, a zwłaszcza przetworzony cukier jest silnie powiązany z badaniami wpływu cukru na zdrowie.
Ryzyko związane z przetworzonym cukrem jest często ogłaszane na okładkach magazynów zdrowotnych, ale w rzeczywistości wszystkie cukry mają podobne potencjalnie szkodliwe skutki zdrowotne, szczególnie w połączeniu z tłuszczami i mocno zmielonymi ziarnami w „energetycznej” żywności o wysokiej zawartości kalorii i minimalna wartość odżywcza. Problem z cukrem przetworzonym w szczególności polega na tym, że jest to wysoce skoncentrowana forma cukru o niewielkiej wartości odżywczej poza kaloriami, w przeciwieństwie do rodzajów cukru, które zawierają zanieczyszczenia lub cukry, które są naturalnie osadzone w owocach, dostarczając błonnik i składniki odżywcze wraz ze słodkim poczęstunkiem.