Psychiatria oparta na dowodach jest metodą badania i leczenia zaburzeń zdrowia psychicznego, która opiera się na wiedzy empirycznej i dowodach, a nie na ludowych środkach i intuicji. Istnieje wiele różnych praktyk na wszystkich polach, łącznie z psychiatrią, które są wykonywane głównie dlatego, że „zawsze tak robiono”, a nie dlatego, że są one z konieczności praktykami pomocnymi. Praktycy psychiatrii opartej na dowodach starają się wyeliminować te praktyki i stosować tylko te, które są poparte dowodami empirycznymi. Wiąże się to również z upewnieniem się, że dane empiryczne są szeroko dostępne zarówno dla psychiatrów, jak i dla pacjentów. Psychiatria oparta na faktach i inne rodzaje psychiatrii, a nawet inne dziedziny medycyny, są czasami badane poprzez metaanalizę przez socjologów i filozofów nauki.
Ważnym aspektem psychiatrii opartej na dowodach, który pozwala praktykom oceniać skuteczność różnych technik i łączyć konkretne wyniki z poszczególnymi technikami, jest prowadzenie rygorystycznej, szczegółowej dokumentacji. Obejmuje to wyszczególnienie wszystkich stosowanych technik, dostarczanie danych ilościowych dotyczących czasu i wszystkich stosowanych leków oraz bardzo szczegółowe monitorowanie wszystkich zmian stanu pacjenta. Ta metoda stoi w opozycji do metod prowadzenia dokumentacji, które są jedynie anegdotyczne i pozbawione jakiegokolwiek rygoru ilościowego. Wszelkie spekulacje lub zmiany w praktyce w psychiatrii opartej na dowodach powinny być mocno oparte na obserwacji ilościowej, a nie na spekulacjach opartych na niepotwierdzonych lub słabo udokumentowanych dowodach.
Nawet w psychiatrii opartej na dowodach ocena indywidualnego psychiatry jest bardzo ważna, ponieważ podobne objawy mogą wynikać z bardzo różnych zaburzeń. Tylko dzięki zrozumieniu subtelności stanu pacjenta lekarz może skutecznie osądzać najlepsze opcje leczenia. Praktyki psychiatryczne, które uwzględniają wszystkie aspekty indywidualnego pacjenta, w tym płeć, wiek i pochodzenie, należą do kategorii „medycyny spersonalizowanej”. Zmiana metod leczenia w zależności od jednostki, nawet jeśli oznacza to traktowanie dwóch osób w różny sposób z powodu tego samego schorzenia, nie oznacza rezygnacji z psychiatrii opartej na dowodach. Psychiatra musi wziąć pod uwagę różne czynniki przed leczeniem pacjenta — ważną częścią jest faktyczne uwzględnienie tych czynników, a nie działanie wyłącznie na podstawie intuicji.
Socjologowie i filozofowie nauki często badają najlepsze metody praktyki psychiatrycznej poprzez metaanalizę różnych stylów leczenia. Ogólnie rzecz biorąc, jeden lekarz, niezależnie od tego, czy praktykuje medycynę w sposób wysoce tradycyjny, czy oparty na ścisłym przestrzeganiu dowodów, odniesie pewne sukcesy i pewne porażki. W związku z tym nie można ocenić na podstawie tylko jednej praktyki, czy psychiatria oparta na dowodach lub jakakolwiek inna metoda jest najskuteczniejsza. Metaanaliza ma na celu zbadanie wielu różnych praktyk i ustalenie na podstawie zebranych informacji, która metoda jest bardziej skuteczna. Analiza wielu różnych praktyk pozwala naukowcom wyciągnąć wnioski, które byłyby niemożliwe z analizy tylko jednej.